Après neuf rendez-vous pour le mariage ratés, j’épouse le rival de mon ex, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Le neuvième rendez-vous
Le dernier rendez-vous de la journée au bureau des mariages de la ville était à 16 h 45.
Preston avait choisi lui-même ce créneau pour pouvoir venir directement après sa réunion.
Il était 16 h 41, et Claire Winslow était la seule personne qui restait dans la salle d’attente.
Elle était assise bien droite sur une chaise en plastique, son manteau sur les genoux et un dossier posé dessus.
Le dossier contenait son passeport, la demande et le reçu du permis de mariage.
C’était le troisième permis qu’elle payait, parce que les deux premiers avaient expiré dans le tiroir du bureau de Preston.
C’était la neuvième date qu’ils avaient fixée.
Chacune des huit premières avait eu une raison, et la raison avait toujours été la même femme.
Ce matin-là, il lui avait envoyé un texto : « 16 h 45. Promis. Je compte sur toi. »
Elle l’avait lu deux fois, debout dans sa cuisine, et s’était autorisée à le croire.
Son ongle accrocha la peau à côté de son index et se mit à la gratter, une habitude qu’elle avait perdue à dix-neuf ans.
La greffière passa la tête par la porte de son bureau pour la neuvième fois.
C’était une femme aux cheveux gris, avec des lunettes de lecture suspendues à une chaînette. Elle était déjà restée dix minutes après la fermeture pour Claire, une fois.
Elle apporta un gobelet d’eau en carton et le posa sur la table, à côté de la chaise de Claire.
« Ils sont encore en train de retourner Lafayette, ma belle, dit-elle. Je suis sûre que c’est tout. »
Son regard était doux et plein de compassion.
« J’en suis sûre, répondit-elle en souriant, sans que ses yeux y prennent part. »
Son téléphone vibra dans son sac.
Pendant une seconde, elle se permit d’espérer.
L’écran affichait « Bureau de Preston ».
C’était son assistante, qui l’avait déjà appelée deux fois pour lui présenter ses excuses à sa place.
« Madame Winslow, dit l’assistante. Monsieur Vanderveer vous présente ses excuses. »
« Il ne viendra pas. »
« Mademoiselle Rhodes s’est foulé la cheville pendant la répétition. Monsieur Vanderveer a dû l’emmener à l’hôpital. »
Delaney.
« Bien sûr que si, dit Claire. »
« Il m’a demandé de vous dire qu’il se rattraperait. »
Elle raccrocha sans répondre.
Un message arriva avant même qu’elle ait reposé son téléphone.
Il venait de Delaney, avec trois cœurs à la fin.
« Claire, je suis TELLEMENT désolée. Je suis tombée pendant la répétition et Preston a refusé de me laisser par terre. Je sais que ton rendez-vous est à 16 h 45. S’il te plaît, ne lui en veux pas. Il a vraiment le cœur sur la main. xx »
Claire le lut une fois.
C’était gentil.
C’était toujours gentil, et c’était justement ce qu’elle n’avait jamais réussi à contester.
Elle ouvrit sa conversation avec Preston, et ses pouces bougèrent sans trembler.
« C’est fini. Ne m’appelle pas. »
Elle appuya sur envoyer.
Puis elle trouva l’option « Bloquer » et appuya dessus aussi. L’écran redevint silencieux.
Quelque chose qui pesait sur son sternum depuis quatre ans se dénoua et disparut.
Elle pouvait respirer à pleins poumons.
Alors elle se leva.
La chaise racla le linoléum.
Claire s’approcha du bureau et y posa le gobelet d’eau intact.
« Veuillez annuler le rendez-vous de 16 h 45, dit-elle. Je ne le reporterai pas. »
« Oh, ma belle. »
« Je ne vais pas me marier, dit Claire, avec une assurance qu’elle n’avait pas ressentie depuis des années. »
Elle sortit dans le froid de novembre.
Le vent lui fouetta le visage et la réveilla.
Sur le trottoir, elle ressortit son téléphone et fit défiler ses contacts jusqu’à un nom qu’elle avait enregistré en avril.
Elle ne l’avait jamais appelé.
Au gala Heller, sept mois plus tôt, un homme l’avait coincée près du vestiaire.
C’était le plus grand rival de Preston, le seul homme à New York dont Preston refusait de prononcer le nom à voix haute.
Il avait regardé sa main gauche, puis son visage, et lui avait dit quelque chose qui l’avait fait rire.
À présent, c’était la seule proposition qu’on lui ait jamais faite qui ne commence pas par des excuses.
Son cœur battait à tout rompre quand elle appuya sur son nom.
Il n’y eut qu’une sonnerie.
« Crane. »
Sa voix était grave et couvrit le bruit de Worth Street.
« C’est Claire Winslow, dit-elle. Au gala Heller, tu m’as dit que si jamais j’avais besoin d’un mari, je devais t’appeler. »
Un silence s’installa à l’autre bout du fil.
« J’ai dit beaucoup de choses, ce soir-là, répondit Weston Crane. De quelle proposition s’agit-il ? »
« Celle du mari. »
Elle entendit un froissement de tissu à l’autre bout, puis une porte se refermer.
« Où es-tu ? »
« Au bureau des mariages, sur Worth Street. Ça ferme à 17 heures. »
« Je sais à quelle heure ça ferme, dit-il. Ne bouge pas. Dix minutes. »
« Dix minutes ? »
« J’arrive. On va enregistrer notre mariage. »
La communication fut coupée.
Claire resta immobile, le téléphone contre l’oreille.
Elle n’avait jamais cru qu’il dirait oui.
Elle pouvait encore héler un taxi et rentrer chez elle.
Puis elle imagina Preston à l’hôpital, le front plissé, tenant la main de Delaney.
Rentrer chez elle, c’était attendre une dixième promesse.
Elle se redressa et attendit.
Il arriva au bout de neuf minutes, pas dix.
Une voiture noire s’arrêta le long du trottoir, si silencieuse que ses pneus ne firent aucun bruit.
Un homme en long manteau sombre sortit du siège conducteur et ouvrit la portière arrière.
« Monsieur Crane, dit Ross en brandissant un téléphone. Le bureau de votre père a encore appelé. »
« Laisse sonner, dit l’homme assis à l’arrière. »
Weston Crane posa le pied sur le trottoir.
Il était plus grand que dans son souvenir, vêtu d’un costume gris anthracite, avec le même regard sombre et tranquille.
Il ne sourit pas.
Il regarda son visage, puis le dossier qu’elle tenait, et lui tendit la main.
— Mademoiselle Winslow, dit-il. Tu as jusqu’à ce qu’on arrive à cette porte pour changer d’avis.
Elle tenait déjà le dossier contre sa poitrine.
Elle glissa sa main dans la sienne.