Une pilule par nuit pour garder le dieu de la guerre en vie, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Vingt et une nuits
La convocation du maître de secte parvint à la salle des Cent Herbes à midi.
Tous les alchimistes présents se tournèrent vers Tang Zhiyi.
Elle était la seule à avoir les deux mains plongées dans une bassine de bandages bouillis.
« Moi ? » dit-elle.
« Vous, répondit le messager. Maintenant. Apportez votre fourneau. »
Elle s’essuya les mains sur son tablier de cuir et prit le petit fourneau de bronze dont elle se servait pour les petites fournées.
Il avait la taille d’un bol de riz.
Derrière elle, quelqu’un murmura que cinq médecins étaient ressortis de la salle du Tonnerre cette semaine, le visage gris.
La grande salle de la secte des Cent Bêtes sentait l’encens froid et la fourrure mouillée.
Le maître de secte Qi Wanli siégeait à l’extrémité de la salle, un vieil homme maigre à la longue barbe blanche.
Le chef de salle Kuang Shiyuan se tenait à sa droite, vêtu d’une robe prune, et lui souriait comme s’il l’avait choisie lui-même.
C’était le cas.
« Jeune alchimiste Tang, dit le maître de secte. Il y a dix-neuf jours, le Tonnerre céleste a envoyé un éclair sur notre dieu de la guerre, Lei Juehan. »
« Je sais, maître de secte, répondit Zhiyi. Toute la montagne l’a entendu. »
« Cet éclair était un avertissement. Neuf autres s’abattront la nuit de la pleine lune, dans vingt et une nuits. »
Sa main se crispa sur l’accoudoir de son fauteuil.
« Les médecins disent que ses méridiens sont brûlés de part en part. Il ne vivra pas jusqu’à cette nuit sans une pilule capable de réparer les brûlures de foudre. »
« Ta formule pour étouffer le tonnerre a sauvé le loup frappé l’an dernier, dit-il. C’est la seule qui ait jamais fonctionné sur un éclair. »
« Sur un loup, dit doucement Kuang Shiyuan. »
« Un loup n’est pas un dieu de la guerre. Ma pilule des Neuf Yang est prête, maître de secte. »
« Laissez la jeune alchimiste essayer. Ma salle la soutiendra. »
Zhiyi comprit aussitôt.
Si elle échouait, ce serait son échec à elle, et sa pilule à lui en récolterait le mérite.
Si, d’une manière ou d’une autre, elle réussissait, il se tiendrait assez près pour en partager les honneurs.
Elle avait vingt-six ans, et personne ne lui avait jamais offert une chance sans y cacher un couteau.
« Je vais le faire », dit-elle.
Le sourire de Kuang Shiyuan ne bougea pas.
« Une pilule par nuit, poursuivit-elle. Préparée à son chevet, à minuit. »
« Il me faut le ginseng du tonnerre de la salle, et personne ne touche à mon fourneau à part moi. »
« Accordé, répondit le maître de secte un peu trop vite, comme un homme à court d’autres solutions. »
« Bien entendu », dit Kuang Shiyuan.
La salle du Tonnerre se dressait au sommet de la montagne, avec son toit de tuiles noires et ses tiges de fer pointant de chaque angle.
Les deux gardes à sa porte refusaient de regarder à l’intérieur.
« Le tigre a mordu les deux derniers, dit l’un d’eux. »
« Lesquels ? »
« Les médecins. Ceux qui sont entrés sans frapper. »
Zhiyi frappa, puis entra.
La pièce était nue : des murs de pierre, un lit de pierre, un sol de pierre et une lampe.
Une tigresse blanche, grosse comme un bœuf, se tenait au milieu, les oreilles plaquées en arrière.
Son grondement fit trembler la lampe.
Derrière elle, au bord du lit, était assis Lei Juehan.
C’était un homme mince et large d’épaules, aux cheveux noirs à moitié attachés et à la tempe gauche striée de blanc.
Sa robe était ouverte jusqu’à la taille.
Une cicatrice noire s’étendait sur sa poitrine et le long de son bras gauche, en forme de fougère.
Elle dégageait une faible chaleur rouge, comme une braise sous la cendre.
Il leva les yeux vers elle. Ils étaient bruns, et très fatigués.
« Sors », dit-il.
« Je suis Tang Zhiyi. Le maître de secte m’a envoyée. »
« C’est moi qui donne les ordres dans cette salle. »
« Alors donne-m’en un autre que “meurs en silence”, dit Zhiyi. Je vais allumer un feu. »
Elle adressa la dernière phrase à la tigresse.
« Tu peux me mordre ou regarder, lui dit-elle. À ta place, je regarderais. C’est intéressant. »
La tigresse cessa de gronder.
Ce n’était pas un silence amical, mais c’en était un.
Zhiyi s’agenouilla près du lit, posa le fourneau par terre et l’alluma.
À l’heure de Zi, au coup de minuit, la pilule sortit du feu, grise et argentée, pas plus grosse qu’une graine de lotus.
Elle en détacha une miette et la posa sur sa langue.
« Qu’est-ce que tu fais ? dit le dieu de la guerre. »
« Je goûte mon propre travail. »
Le bout de ses doigts picota, et une petite étincelle jaillit de sa main jusqu’au pied de fer du fourneau.
« Une alchimiste qui ne goûte pas sa pilule ne la donne pas à quelqu’un d’autre, dit-elle. Elle perd ses effets en cent respirations, alors dépêche-toi, s’il te plaît. »
Elle traversa la pièce et lui tendit la pilule dans sa paume.
Il ne la prit pas.
Sa main jaillit et se referma sur le poignet de Zhiyi.
Il était brûlant, plus chaud qu’une poêle qu’on venait de retirer du feu, et sa prise était assez ferme pour laisser des marques.
Zhiyi ne se dégagea pas.
« Ton pouls est régulier, dit-il à voix basse. »
« Je me suis déjà tenue près de fourneaux bien pires. »
Son pouce reposait sur l’intérieur de son poignet, et elle sentait la fièvre qui y courait.
« Quatre-vingts respirations », dit-elle.
Il prit la pilule dans sa paume et l’avala.
Rien ne se passa pendant une respiration, puis une autre.
Puis la cicatrice noire le long de sa clavicule pâlit sur une largeur de doigt.
La chaleur rouge qui couvait dessous s’embrasa.
Il lâcha son poignet et expira brusquement.
La tigresse se leva, traversa le sol de pierre et s’allongea en travers des pieds de Zhiyi.
Le dieu de la guerre la fixa.
— Xuezhao ne s’est couchée pour personne d’autre que moi depuis trois cents ans, dit-il.
— Elle a froid, dit Zhiyi. Le sol est froid.
Son regard descendit vers la bande de peau nue, large d’un doigt, sur sa poitrine, puis remonta.
— Alchimiste.
— Oui, dieu de la guerre ?
— Quitte cette montagne avant la nuit du vingt-et-un, dit Lei Juehan. Ce n’est pas une demande.