Prince, Cendrillon vous délaisse, roman · Chapitre 1 sur 32
Chapitre 1 : La pantoufle
L’homme avec qui j’avais dansé au bal masqué se tenait dans notre cuisine, vêtu d’un manteau bleu de garde.
Il tenait ma pantoufle de verre sur un coussin de velours.
Et il souriait à ma demi-sœur.
— Lady Ottilie, dit-il. Voulez-vous vous asseoir ?
Je connaissais cette voix.
La nuit dernière, dans l’obscurité du jardin du palais, elle avait dit : « Je ne sais pas danser. Ne te moque pas de moi. »
Et pourtant, j’avais ri.
Puis je lui avais appris, en comptant tout bas. Un, deux, ne me marche pas dessus.
À présent, j’étais à genoux près de l’âtre, un seau de cendres à la main, et il ne me regardait même pas.
Ottilie s’assit sur la chaise de la cuisine.
Ma belle-mère se tenait derrière elle, une main posée sur son épaule. Toutes les bagues de Maud scintillaient.
Le héraut royal déroula un parchemin et se racla la gorge.
— Le prince héritier recherche la dame qui a perdu cette pantoufle sur les marches du palais à minuit.
Les domestiques s’entassèrent dans l’embrasure de la porte. Le garçon d’écurie grimpa sur le tas de bois pour voir.
Ottilie tendit son pied nu.
Le garde s’agenouilla et lui enfila la pantoufle.
Elle lui allait.
Je vis sa bouche se crisper une demi-seconde.
Puis elle lui sourit comme un lever de soleil.
— Elle lui va, dit le héraut.
Les domestiques poussèrent des exclamations et applaudirent.
— C’est la mienne, dis-je.
Tout le monde se tourna vers moi.
Je me relevai. Des cendres tombèrent de mon tablier sur le sol.
— C’est ma pantoufle. Je l’ai perdue sur les marches. L’autre est à l’étage.
Maud éclata de rire.
— Cendrillon s’imagine qu’elle est allée au bal.
Je n’attendis pas.
Je montai en courant l’escalier de service jusqu’au grenier, à ma paillasse sous les combles, et enfonçai la main dans la paille.
Rien.
J’écartai la paillasse de mes doigts.
De la paille partout. Pas de pantoufle.
Quand je redescendis, Ottilie brandissait la deuxième pantoufle de verre à la lumière de la fenêtre.
— Tu cherches ça ? dit-elle d’un ton mielleux. Je les garde par paire. Comme le ferait n’importe quelle dame.
Le héraut regarda tour à tour Ottilie et moi.
Le garde se releva.
Il me regarda pour la première fois. Ses yeux étaient gris-vert, exactement comme dans mon souvenir.
Ils ne trahirent pas la moindre émotion.
— Tu lui volerais sa soirée, dit-il, devant le héraut de la Couronne en personne.
— Je ne vole rien du tout. Tu m’as demandé si j’avais déjà vu les étoiles depuis le toit du palais.
Sa mâchoire se contracta.
— Ottilie m’a dit que tu tenterais ça, dit-il. Elle m’a dit que tu espionnais aux portes.
— Elle ment.
— À genoux, dit-il.
Je ne bougeai pas.
— Tu as traité une dame de menteuse devant le héraut. Mets-toi à genoux, enfile-lui sa pantoufle et présente tes excuses.
— Sinon, je t’emmène devant le magistrat pour diffamation.
Le sourire de Maud s’élargit lentement.
Les domestiques se turent.
Je pensai au magistrat. Je pensai au grenier sans serrure et à mes poches vides.
Je m’agenouillai sur les dalles froides.
Ottilie posa son pied sur mon genou. Ses orteils s’enfoncèrent dans mon tablier.
Je ramassai la deuxième pantoufle.
Ma pantoufle. L’amie de ma mère l’avait faite pour mon pied, et elle m’allait comme si elle avait été moulée sur moi.
Je la bouclai au pied de ma demi-sœur.
— Dis-le, dit le garde.
— Je suis désolée, dis-je.
Ottilie se pencha jusqu’à ce que ses boucles effleurent ma joue.
— Sage petite Cendrillon, murmura-t-elle.
Quand tout le monde rentra pour porter un toast à la mariée, je sortis dans la cour.
Il était près du puits, en train d’abreuver le cheval du héraut.
J’allai droit vers lui.
— Tu m’as dit que tu n’avais jamais vu de pommier en fleurs, dis-je. Je t’ai dit que je t’en montrerais un en mai.
Il ne se retourna pas.
— Tu m’as juré que tu me reconnaîtrais n’importe où.
Il posa le seau.
— J’ai tout raconté à lady Ottilie sur cette nuit, dans le petit salon, il y a une heure, dit-il. Porte ouverte. Reste loin d’elle.
Il emmena son cheval.
Mes mains tremblaient ; alors je fis couler de l’eau dessus en actionnant la pompe jusqu’à ce qu’elles s’arrêtent.
Dans l’après-midi, un carrosse noir s’arrêta devant notre portail.
Un héraut vêtu de vert se tenait sur le perron. À côté de lui attendait un homme immense, enveloppé d’une cape à capuche.
— En vertu de l’ancien traité, lut le héraut en vert, le prince du Bois-Épine demande une épouse issue d’une maison d’Avenmoor.
— Elle l’épousera aux premières gelées. Sa famille recevra mille couronnes.
À l’annonce de l’argent, les yeux de Maud s’illuminèrent.
Puis les domestiques se mirent à rire.
— La Bête, murmura l’une d’elles. Il a déjà renvoyé trois épouses chez elles. L’une d’elles n’a plus jamais parlé.
— Ottilie est promise à la Couronne, dit Maud d’une voix forte. Cette maison n’a pas d’autre fille.
Le garde se tenait à côté d’Ottilie.
Je dénouai mon tablier.
Je le pliai et le déposai sur la marche de la cuisine.
Puis je descendis l’allée jusqu’au portail, sous leurs yeux à tous.
— Cette maison m’a, dis-je. Je suis la fille des Merriwether. J’irai.
Ottilie éclata de rire.
Le garde me dévisagea.
Maud retint à moitié son souffle, jeta un regard à la bourse du héraut et dit : « Emmenez-la. »
L’homme à la cape s’avança et rabattit sa capuche.
Une domestique poussa un cri.
Il avait un visage de lion. Une longue crinière sombre, de courtes cornes recourbées et des yeux comme de l’ambre dans le feu.
Il me dominait de toute sa taille.
— Est-ce que tu as peur de moi ? demanda-t-il.
— Non, dis-je.
Sa bouche bougea. Cela aurait pu être un sourire.
« C’est un mensonge, a-t-il dit doucement. Celui de ta sœur aussi, à propos de la pantoufle de verre. Je l’ai entendue sonner comme une cloche d’église. »