Réincarné en prince poignardé par une sorcière, je l’arrache au bûcher, roman · Chapitre 1 sur 64
Chapitre 1 : Le catafalque
La dernière chose que j’ai vue dans ma première vie, c’est l’eau noire qui remontait dans le puits plus vite que mes pompes ne pouvaient l’évacuer.
J’avais trente-huit ans et, depuis vingt ans, je maintenais les pompes en marche dans cette mine de Pennsylvanie.
L’eau m’a quand même emporté.
Je me suis réveillé frigorifié, sous un drap, au son des rires d’une foule.
Quelqu’un m’avait étendu sur une table en bois, en plein air, les mains croisées sur la poitrine.
J’avais mal sous les côtes, à droite.
J’ai repoussé le drap de mon visage.
Je me trouvais sur une place que je n’avais jamais vue, sous un ciel d’un bleu éclatant, avec de la neige sur les montagnes au-dessus des toits.
À cinq mètres de là, une jeune femme se tenait attachée à un poteau, sur un tas de bois de chauffage.
Ses mains étaient enchaînées derrière le poteau, et ses cheveux noirs avaient été coupés à coups de couteau au niveau de la mâchoire.
Un homme corpulent, vêtu d’un manteau noir et portant un insigne de fer au col, tournait autour du tas de bois avec une torche.
— Habitants de Velde ! lança-t-il. Cette sorcière a fait fondre la barre de la porte de la ville à l’aube.
— Hier soir, elle a poignardé Son Altesse, le prince Lorenz, alors qu’il était assis à son bureau.
À la moitié de la foule, le mot « poignardé » arracha des acclamations.
L’homme pointa sa torche vers ma table.
— Il est là, il pourra regarder les Finders rendre justice en son nom.
— Ça va lui plaire ! cria un homme. Il en a acheté assez, des sorcières !
Là-haut, sur le tas de bois, la femme enchaînée tourna la tête vers moi.
Elle vit mes yeux ouverts, et son visage se décolora complètement.
Une vieille femme près de ma table poussa un cri.
L’homme à la torche se retourna.
Je me redressai, et la douleur sous mes côtes faillit me recoucher aussitôt.
Trois cents visages me fixaient en silence, et aucun n’avait l’air heureux.
— Altesse, dit l’homme à la torche. Le chirurgien a dit que votre cœur s’était arrêté à minuit.
Il portait une bague en or à chaque doigt.
Je n’avais aucune idée de qui il était, ni de qui j’étais censé être.
Alors un vieil homme en manteau bleu passé se fraya un chemin dans la foule et m’attrapa par l’épaule.
Il avait une barbe blanche et carrée, boitait et sentait le cheval.
— Allongez-vous, Altesse, avant de vous vider de votre sang une deuxième fois.
— Qui est-elle ? demandai-je.
Il me regarda comme si je m’étais cogné la tête.
— La lavandière qui vous a poignardé. Le capitaine l’a arrêtée à la porte.
— Qu’est-ce qu’on va lui faire ?
— Le capitaine la brûle. Volker Kranz, des Finders. Maintenant, sous vos yeux.
L’homme aux bagues, le capitaine Kranz, me souriait.
— À moins que Son Altesse ne préfère la garder pour lui, dit-il assez fort pour que toute la place entende.
La foule éclata de rire.
Quelqu’un près du puits lança : « Vous en achetez une autre, Altesse ? »
Ils savaient tous quelque chose sur ce corps que j’ignorais.
Je regardai la femme sur le tas de bois.
Elle avait peut-être vingt-cinq ans, les bras solides et les jointures à vif à force de travailler, et elle tremblait.
Elle ne pleurait pas.
Elle me fixait.
— Je peux l’empêcher ? demandai-je à voix basse au vieil homme.
Sa bouche se pinça sous sa barbe.
— Vous êtes le seigneur de cette ville. La rançon du seigneur. Vous payez sa rançon avant qu’on allume le feu, et elle est à vous.
— Vous l’avez fait dix-neuf fois, ajouta-t-il.
Je savais ce que le feu faisait à quelqu’un.
Je me levai de la table.
— Je paierai sa rançon, dis-je.
La foule poussa un grondement que je n’avais entendu jusque-là qu’au cours d’une bagarre.
Kranz continua de sourire.
— Deux cents marks, Altesse. Le prix a encore augmenté au printemps. Vous vous en souvenez.
— Il faut que j’aille chercher l’argent.
— La torche n’attendra pas.
Le vieil homme me parla à l’oreille, à voix basse.
— Vous n’avez pas vingt marks chez vous.
Un grand jeune homme portant un trousseau de clés de la porte à la ceinture se fraya un chemin jusqu’au premier rang.
— Ces trente marks sont à moi ! cria-t-il à Kranz. J’ai juré contre elle ! L’accusateur touche trente marks !
Je baissai les yeux vers mes mains.
Ce n’étaient pas les miennes.
Elles étaient longues, pâles et douces, et à la droite brillait une bague en or ornée d’une pierre rouge, grosse comme l’ongle de mon pouce.
Le vieil homme vit où je regardais.
— C’est la bague de votre mère, dit-il doucement. La reine l’a portée pendant vingt-cinq ans.
Je la retirai.
Je m’avançai vers Kranz et la brandis entre deux doigts, bien en vue de toute la place.
— Elle vaut plus de deux cents marks. Détachez-la.
Kranz la prit.
— Son Altesse veut la femme qui l’a poignardé, dit-il à la foule. Je devine bien pourquoi.
La place rit avec lui.
L’homme au trousseau de clés cracha à mes pieds.
Kranz fit un signe, et deux hommes en manteaux noirs grimpèrent sur le tas de bois et détachèrent la chaîne du poteau.
Ils lui laissèrent les menottes.
Elle descendit du tas de bois, les jambes raides, et ils la poussèrent vers moi.
Je la rattrapai par le coude.
Elle se dégagea.
— Elle vous appartient en vertu de la rançon du seigneur, dit Kranz. Elle ne se servira plus jamais de son don et ne quittera jamais votre maison.
Il se pencha vers moi, et son haleine sentait le vin.
— Si elle fait l’une ou l’autre de ces choses, je la brûlerai moi-même, et je n’aurai pas besoin d’un tribunal.
Le vieil homme passa mon bras sous le sien, et nous la fîmes monter jusqu’à une maison de pierre grise au-dessus de la place.
À l’intérieur, la maison était froide. Un long couloir s’étirait devant nous, avec une cheminée éteinte.
Le vieil homme m’installa sur un banc.
— Je m’appelle Gerd, dit-il. Gerd Holler. Vu la tête que vous faites, on dirait que vous ne m’avez jamais vu.
— Je suis désolé, dis-je. Je ne me souviens pas.
— Vous n’avez jamais retenu que ce que vous vouliez bien retenir.
Il s’éloigna en boitant pour aller chercher des bandages, et je me retrouvai seul avec elle.
Elle se tenait au milieu du couloir, les mains enchaînées devant elle.
Puis elle referma sa main droite sur la chaîne entre les menottes.
Le fer devint rouge, puis jaune.
Il goutta sur les lames du plancher, qui se mirent à fumer.
Elle fit tomber ses menottes l’une après l’autre. Elles heurtèrent le sol, molles et tordues.
— Je vous ai planté un couteau, dit-elle. J’ai senti votre cœur s’arrêter sous ma main.
— Je sais, dis-je. J’ai le trou pour le prouver.
Elle ramassa un tisonnier dans l’âtre.
Il se mit à rougir dans son poing.
— Je m’appelle Anke Kohler, dit-elle. Avant moi, vous en avez acheté dix-neuf.
Le fer devint blanc.
— Pas une seule d’entre elles n’a jamais été revue.