Réincarnée, j’ai épousé l’homme qu’il redoutait, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : La ruelle et la bague
Trois hommes rouèrent Clara Althaus de coups derrière le garage de Carrow Street, tandis que son téléphone s’allumait sur l’asphalte.
Elle s’était recroquevillée en protégeant ses côtes et avait cessé de crier depuis un moment.
Elle n’avait plus de voix, et elle ne sentait presque plus ses jambes.
L’un des hommes posa le pied sur son poignet pour l’empêcher d’atteindre le téléphone.
L’écran affichait un message de son mari.
Chase : C’est fait ?
Elle comprit alors, tout à coup, allongée dans l’huile et les éclats de verre.
Il savait où elle se garerait ce soir, parce qu’il le lui avait demandé le matin même.
Une botte s’abattit sur le côté de sa tête, et la ruelle fut plongée dans le noir.
Puis il y eut la lueur des bougies, une fourchette dans sa main et l’odeur du rôti de son père.
Clara était assise, parfaitement immobile, à la longue table de la salle à manger des Althaus.
Il y avait quarante invités, et chacun d’entre eux lui souriait.
Elle était vivante, elle avait vingt-quatre ans et portait la robe bleue qu’elle avait brûlée l’année suivant son mariage.
De l’autre côté de la table, sa belle-sœur Daphne effleura le rang de perles à son cou et lui adressa le sourire le plus doux de Baltimore.
C’étaient les perles de la mère de Clara.
Daphne avait demandé à les emprunter pour la soirée, et Clara se souvenait d’avoir dit oui.
Chase Loomis se leva à l’extrémité de la table, une coupe de champagne à la main.
— Je tiens à remercier Morton de m’avoir laissé lui voler sa fille, dit-il.
Les invités rirent.
Le regard de Chase glissa jusqu’au fond de la pièce, vers une petite table près de la fenêtre, et il perdit le fil de son discours.
Un homme était assis là, seul, une canne noire accrochée au dossier de sa chaise et une tasse de thé devant lui.
Il ne mangeait pas et ne souriait pas.
Alexander Tilghman regardait Chase, qui était devenu livide.
Clara connaissait la réputation de cet homme, comme tout le monde en ville.
Il possédait le port.
Il avait épousé trois femmes, et pas une n’avait tenu un an.
Son père l’avait invité ce soir, mais refusait de dire pourquoi.
Chase se racla la gorge et posa un genou à terre.
— Clara Althaus, dit-il, veux-tu faire de moi l’homme le plus heureux de Baltimore ?
Il ouvrit l’écrin.
Le diamant était le même que celui qu’elle avait porté pendant un an et quatre mois.
Clara contempla son beau visage bienveillant, et se souvint du message qui s’était affiché sur son téléphone dans la ruelle.
— Non, dit-elle.
La pièce se tut.
Chase eut un petit rire et leva un peu plus haut l’écrin.
— Chérie, lève-toi et dis oui. Tu nous fais honte.
— J’ai dit non.
Son père se leva.
— Clara, assieds-toi. Pas ce soir. Pas devant tout le monde.
Daphne se pencha vers elle, ses perles se balançant.
— Tu es juste nerveuse, dit-elle doucement. On t’aime tous.
Clara repoussa sa chaise et se leva.
Chase se releva à son tour et baissa la voix pour qu’elle seule l’entende.
— Ne fais pas ça. Qui d’autre voudrait de toi ? Tilghman ?
Il eut un petit rire qui sonnait faux.
— Tu ne tiendrais pas une semaine avec cet homme.
— Alors je vais le découvrir, dit Clara.
Elle traversa la pièce sous les regards des quarante personnes.
Elle s’arrêta à la petite table près de la fenêtre.
De près, Alexander Tilghman avait les tempes grisonnantes et les yeux vert foncé, qui ne trahissaient aucune surprise.
— Monsieur Tilghman, dit-elle assez fort pour que toute la pièce l’entende. J’ai besoin d’un mari. Voulez-vous m’épouser ?
Quelqu’un laissa tomber une cuillère.
Alexander la regarda longuement.
Puis il sortit un stylo de la poche de poitrine de sa veste et le posa dans la main gauche de Clara, avant qu’elle ait eu le temps de le prendre.
— Écris ce que tu attends de moi, dit-il.
— Pas sur une serviette en papier.
— Alors, dis-le.
— Ton nom, dit Clara. Pour un an. Et le triage ferroviaire de mon père doit rester hors de portée des Loomis.
— C’est entendu.
Il le dit d’une voix égale, sans émotion.
— Quand ? demanda-t-elle.
— Vendredi.
Elle ne lui avait pas donné de date.
Il prit son thé et le but sans lait ni sucre.
Son père les rejoignit, essoufflé, le visage livide.
— Clara, qu’est-ce que tu as fait ? murmura-t-il. Tilghman a racheté ma reconnaissance de dette la semaine dernière. Nous lui devons neuf millions de dollars.
Derrière elle, Chase Loomis prononça son nom une fois, sèchement, puis se tut.
Clara tourna la tête.
Alexander n’avait pas bougé, mais Chase reculait vers sa chaise.
— Alors, il nous possède déjà, dit Clara. J’aimerais voir ce qu’il va faire de nous.