Elle m’a supplié de revenir après mon départ, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Le toast
Dalton s’effondra au beau milieu du toast, une flûte de champagne encore à la main.
C’était celle, vide, qu’il avait trimballée toute la soirée.
Elle heurta le marbre et se brisa. Les deux cents invités du gala de Winterbourne Shipping cessèrent aussitôt de parler.
Camille se trouvait de l’autre côté de la scène, le micro encore levé.
Elle le lâcha et se précipita vers lui.
Sa petite sœur accourut depuis la table d’honneur, ses chaussures à talons à la main.
J’étais près des portes est, où je me tenais depuis trois ans en tant que chef de leur sécurité.
Je suis arrivé le troisième.
Dalton était allongé sur le côté, les lèvres grises.
— Son cœur, dit la cadette. Nolan, c’est son cœur, il ne respire presque plus.
— L’ambulance arrive dans quatre minutes, dis-je. Je l’ai appelée quand il a vacillé.
Camille, ma fiancée depuis deux ans, prit son visage entre ses mains.
Elle ne me regarda pas.
— Quatre minutes, c’est trop long, dit-elle. Nolan, donne-lui ta jauge.
Je crus avoir mal entendu.
Trois mois plus tôt, ivre de la proximité de la fin de ma mission, je leur avais dit ce que j’étais.
Un homme mort dans un autre monde, à qui on avait donné celui-ci pour accomplir une seule tâche.
Gagner l’amour des sœurs Winterbourne.
Elles avaient ri, puis Camille s’était tue et m’avait demandé comment ça marchait.
Je lui avais dit que le chiffre représentait ce qu’elles ressentaient pour moi.
Je ne lui avais pas dit ce qui se passerait quand le chiffre atteindrait zéro, parce que le Système ne laisse pas un hôte le révéler tant que la mission est en cours.
J’avais essayé, ce soir-là.
Ma bouche refusait de prononcer les mots.
— Camille, dis-je. Pas ça.
— Dalton nous l’a dit, sanglota Alana. Il a dit que tu pouvais la lui transférer. Que ça le sauverait.
— Quand est-ce qu’il vous a dit ça ?
— Ce soir. À table. S’il te plaît.
La voix du Système résonna dans ma tête, neutre et polie, comme toujours.
— Hôte, vous êtes sur le point de transférer à Dalton Reeve l’intégralité de votre jauge d’affection, soit 99 pour cent.
— Une fois la jauge à zéro, la mission échouera et l’hôte sera effacé.
— Il vous restera un pour cent. Confirmez-vous ?
Personne autour de moi ne pouvait l’entendre.
Je regardai les sœurs.
Camille tenait la tête de Dalton sur ses genoux, tout son corps penché au-dessus de lui.
Alana lui tenait la main entre les siennes.
Aucune des deux n’avait encore la force de lever les yeux.
Une heure plus tôt, Alana était venue me chercher à mon poste.
Elle s’était approchée et m’avait dit : « Tu es la seule personne ici devant qui je n’ai pas besoin de jouer un rôle. »
Dix minutes plus tard, en passant devant la cuisine, j’avais entendu Camille lui parler dans le couloir de service.
— Nolan s’en sortira, avait dit Camille. Il s’en sort toujours. Dalton, ce n’est pas pareil.
J’étais resté dans ce couloir, la main contre le mur.
Je m’étais dit que ce n’étaient que des paroles en l’air.
À présent, la poitrine de Dalton bougeait à peine.
— Si je fais ça, dis-je à Camille, tu m’en devras une.
Elle finit par lever les yeux vers moi.
Ses yeux verts étaient furieux et effrayés, et elle n’avait pas le moindre regret.
— Fais-le, Nolan. Fais-le, maintenant.
J’avais la gorge sèche.
Je répondis au Système à voix haute, parce que c’était plus facile que de réfléchir.
— Oui.
— Transfert effectué, annonça le Système. Jauge d’affection de l’hôte : un pour cent.
Quelque chose que je portais en moi depuis trois ans s’arracha à ma poitrine d’un seul coup.
Je restai là, à sentir la chose s’en aller.
Mes genoux tinrent bon.
Dalton reprit des couleurs avant que les ambulanciers n’atteignent la scène.
Elles remontèrent le long de son cou jusqu’à son visage, d’abord roses, puis parfaitement normales.
Il ouvrit les yeux.
Il cligna des yeux sous les lumières et demanda d’une petite voix ce qui s’était passé.
Alana éclata en sanglots.
Camille posa son front contre son épaule et répéta son nom encore et encore.
La salle applaudit : quelques personnes d’abord, puis tout le monde.
Dalton se redressa et sourit à la foule.
Il laissa les deux sœurs l’aider à se relever.
Lui non plus ne me regarda pas.
Quelqu’un lui tendit un verre neuf.
Il le prit de la main gauche, mais n’y porta pas les lèvres.
La bague de fiançailles de Camille était toujours à mon doigt.
Je l’avais payée avec trois ans d’économies, et c’est elle qui l’avait choisie.
Je la retirai.
La table des dons se trouvait près des portes est, avec une pancarte pour le fonds du musée maritime et un bol en argent.
Je déposai la bague dans le bol.
Elle tinta doucement contre l’argent, et la femme qui tenait la table me dévisagea.
— Monsieur Culligan ? dit-elle.
— Gardez-la avec les dons, lui dis-je.
Puis je détachai ma radio de ma ceinture et la posai sur la table, à côté du bol.
Je sortis par les portes est, passai devant les portiers et m’enfonçai dans le froid.
Personne ne l’avait remarqué.
Sur le trottoir, mes mains ne tremblaient pas.
Le panneau que le Système maintenait dans un coin de mon champ de vision n’affichait qu’une seule ligne.
Jauge d’affection : 1,0 %.
Derrière moi, les portes s’ouvrirent et la voix de Camille traversa la salle du gala, tranchante et sonore.
— Nolan. Où crois-tu aller ?
Je ne me retournai pas.
Le chiffre dans le coin de mon œil vacilla.
0,8 %.