Dix ans pour la conquérir, deux semaines pour la quitter, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Mutation
À neuf heures du matin, Nolan Ridley posa le formulaire de mutation signé sur le bureau du directeur du personnel.
— J’aimerais être muté à l’antenne du Nord-Ouest, dit-il. Veuillez ajouter mon nom à la liste.
Le directeur leva les yeux de son écran.
— Nolan, tu épouses la fille du directeur dans deux semaines.
— Oui.
— Tout le monde dans ce bâtiment sait pourquoi tu es venu à l’Institut. Tu cours après cette femme depuis dix ans, et maintenant, elle est presque à toi.
— Je sais pourquoi je suis venu, dit Nolan. C’est fini.
Le directeur relut le formulaire deux fois.
— Ta fiancée est au courant ?
— Pas encore.
— Son père doit tamponner l’autorisation de départ. Il ne le fera pas.
— La directrice de l’antenne m’a réservé un bureau. Je l’ai appelée hier soir. Faites quand même suivre le dossier.
Le directeur se renversa dans son fauteuil et ne dit plus rien.
Nolan sortit dans le couloir.
C’était un long corridor aux murs de verre et aux cartes stellaires encadrées. En se dirigeant vers l’escalier, il passa devant la porte du toit.
Ce soir, les Perséides atteignaient leur apogée.
Depuis dix ans, chaque nuit des Perséides, un thermos vert rempli de chocolat chaud attendait sur le rebord du toit.
Il n’avait jamais découvert qui le déposait là.
Il continua d’avancer.
Derrière lui, une porte claqua contre un mur.
— Nolan !
Son frère Russell descendait le couloir à grands pas, dans sa veste grise du service technique. Deux employés de la comptabilité se dépêchèrent de s’écarter.
Russell avait cinq ans de plus que lui et trente livres de plus.
— Le service du personnel vient de m’appeler, dit Russell. Tu as demandé une mutation ?
— Oui.
— Deux semaines avant le mariage ? Harold m’a donné mon poste grâce à toi et à Lydia.
— Harold t’a donné ton poste parce que tu fais ce qu’il te dit.
Russell le frappa des deux mains, à plat contre la poitrine.
Le pied arrière de Nolan glissa d’un demi-pas sur le carrelage.
Puis il se stabilisa, saisit le poignet droit de Russell et le maintint.
— Ne fais pas ça, dit Nolan.
Russell tira, mais son poignet ne bougea pas.
Des portes s’ouvraient tout le long du couloir.
Quelqu’un avait sorti son téléphone.
— Dix ans, dit Russell d’une voix basse et furieuse. Pendant dix ans, Harold t’a laissé arpenter ces couloirs pour elle, et tu crois que tu peux simplement partir ?
— Oui.
— Russell. Une troisième voix s’interposa, calme et aimable. Lâche-le. Les gens regardent.
Le docteur Leland Crewe s’interposa entre eux, vêtu d’une veste grise impeccable et tenant deux cafés.
Il dirigeait le programme Deep Field et s’était montré poli avec Nolan chaque jour pendant six ans.
Il lui tendit un gobelet.
Nolan lâcha le poignet de Russell et prit le café.
— J’ai entendu dans l’ascenseur, dit Leland. Viens marcher un instant avec moi.
Ils s’éloignèrent de trois portes, hors de portée de voix du personnel.
— L’annonce de Deep Field sera rendue publique demain matin, dit Leland. Je veux que tu la voies avant tout le monde. Harold voulait tes initiales dans les notes de bas de page. Je me suis battu pour que ton nom entier y figure.
— Où ça ?
— Dans les remerciements. Soutien technique, N. Ridley.
Nolan regarda son café.
Il avait consacré sept ans à mettre au point le filtre qui avait détecté le signal.
Il en avait écrit chaque ligne pendant ses gardes de nuit, dans un laboratoire au sous-sol, et son travail ne serait résumé qu’en une ligne de remerciements sous le nom de quelqu’un d’autre.
— Merci, dit-il.
— C’est le mieux que j’aie pu faire, dit Leland en lui tapotant l’épaule.
— J’en suis sûr.
Au bout du couloir, l’ascenseur s’ouvrit.
Sa fiancée, Lydia Wexford, en sortit.
Elle portait un chemisier gris, ses cheveux auburn étaient relevés et son badge était accroché à sa hanche. Elle avançait dans le couloir à un rythme tranquille.
Elle s’arrêta à côté de lui.
Russell s’était tu.
Leland, près d’eux, observait son visage.
— Nolan, dit-elle. L’assistante du service du personnel m’a appelée. On dîne à sept heures ce soir, près de la fenêtre, comme tu aimes.
Elle dit cela d’un ton léger.
Elle ne lui demanda pas pourquoi il avait déposé sa demande.
Dix ans, et elle ne lui avait jamais posé à voix haute une seule question difficile. Deux soirs plus tôt, au dîner avec son père, elle n’avait pas prononcé un mot quand Harold l’avait qualifié de très bonne recrue.
— Je ne viendrai pas dîner, dit Nolan.
— Nous pourrons en parler là-bas.
— Il n’y a plus rien à dire.
Il retira l’anneau en argent tout simple qu’elle lui avait offert à la fête de fiançailles.
Il le lui tendit.
— Je pars, Lydia. Reprends-le.
Le couloir était complètement silencieux.
Lydia contempla l’anneau pendant un long moment.
Puis elle referma les doigts dessus. Elle ne pleura pas et ne le supplia pas.
Elle regarda Russell, puis Leland, puis toutes les portes ouvertes.
— L’antenne du Nord-Ouest a autant besoin d’un astrophysicien que d’un analyste, dit-elle. Je déposerai ma demande de mutation avant le déjeuner.