La négociation des sept baisers du milliardaire sulfureux, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Le toast
Mon beau-père tapa sur sa coupe de champagne avec une fourchette, et deux cents invités se tournèrent vers moi.
C’était le dîner du trentième anniversaire d’Amesbury Freight, dans la salle de bal d’un hôtel, avec un photographe de la rubrique économique perché sur une chaise.
Mon beau-père m’avait envoyé un texto dans l’après-midi : « Mets la verte. Pas de souci, ma grande. »
Alors j’avais mis la verte, une robe portefeuille en soie taille 50 qui soulignait toutes mes courbes, et j’étais arrivée en me sentant bien.
À présent, il passa un bras autour de mes épaules et sourit à la salle.
— Trente ans, dit Roland Amesbury. Et la meilleure chose que j’aie jamais faite, c’est d’avoir élevé deux filles qui valent mieux que je ne le mérite.
Les gens rirent et applaudirent.
Il me serra une fois contre lui.
— On m’a dit que je ne devais voler la vedette à personne, alors je vais laisser mon directeur financier préféré dire quelques mots.
Conrad Aldous vint se placer à mon autre côté, son verre déjà levé.
Conrad avait été mon mentor dans l’entreprise l’été de mes vingt-trois ans, et il m’avait appris à lire un bilan à l’envers.
Dix minutes plus tôt, près du bar, il m’avait touché le coude et dit : « Quoi qu’il s’apprête à faire, je suis aussi surpris que toi. »
Il l’avait dit avec tant d’aplomb que j’avais cherché sur son visage une explication, sans rien y trouver.
— Je ne suis pas du tout surpris, dit maintenant Conrad à la salle. Ça fait longtemps que j’attends que Jo dise oui.
Deux cents personnes poussèrent un cri de surprise à l’unisson.
Roland souleva ma main gauche et la brandit bien en vue pour que le photographe puisse la prendre en photo.
— Mesdames et messieurs, ma fille Joanna et mon ami Conrad sont fiancés.
Personne ne m’avait demandé mon avis.
Personne ne m’avait même invitée à danser.
Quelqu’un se mit à applaudir, puis toute la salle de bal suivit, et le flash crépita trois fois.
Je regardai Conrad.
Il me souriait avec une vraie chaleur, le même sourire que lorsqu’il m’avait remis ma toute première prime.
À la table familiale, ma belle-sœur Chantal avait levé son téléphone pour filmer, et elle arborait un grand sourire.
Je regardai Roland.
Il avait les yeux un peu humides ; c’était un père fier, et je savais qu’il avait répété la scène.
Je tendis la main et retirai le micro de son pied.
— Merci à tous d’être venus, dis-je. J’aimerais rétablir la vérité.
Les applaudissements s’éteignirent peu à peu.
— Je ne suis pas fiancée. Personne ne m’a jamais fait sa demande. Je viens de l’apprendre en même temps que vous.
Quelqu’un, près de l’avant, rit puis s’arrêta.
— Conrad, tu es un bon directeur financier. Je préférerais épouser le préposé au vestiaire.
Le photographe baissa son appareil, puis se ravisa et le releva.
La main de Roland se referma sur mon poignet, tandis qu’il continuait de sourire.
Il se pencha pour m’embrasser sur la joue.
— Pose ça, dit-il tout bas, ou Lila en fera les frais.
Ma petite sœur avait vingt ans et dormait dans sa résidence universitaire, à l’autre bout de la ville ; elle croyait que Roland décrochait la lune.
— Elle est en deuxième année, murmurai-je.
— Elle a vingt ans. Conrad est patient. Et ses frais de scolarité, son logement et son fonds en fiducie, tout passe par moi, Joanna, chaque dollar. Réfléchis à qui tu es en train de faire honte.
Je tournai la tête et le regardai à quelques centimètres de distance.
Il souriait toujours pour la caméra.
Je connaissais cet homme depuis mes douze ans.
Il m’avait appris à conduire une voiture à boîte manuelle sur le parking de l’entreprise et avait porté le cercueil de ma mère hors de l’église.
Je remis le micro sur son pied.
Puis je dégageai mon poignet de sa main et sortis.
Deux cents personnes me regardèrent faire.
Personne ne m’arrêta, et personne ne me suivit, hormis la voix de Roland qui disait : « Elle est épuisée, tout le monde. Je vous en prie, servez-vous du saumon. »
La file du vestiaire était longue ; je me plaçai donc à la fin, les mains tremblantes et le téléphone serré dans mon poing.
Je n’avais aucune idée d’où aller.
Mon appartement serait le premier endroit où Roland irait me chercher.
— Mademoiselle MacAteer.
Je me retournai.
Un homme me tendait mon manteau en laine, le camel que je n’avais pas encore confié au vestiaire.
Il avait dû le récupérer lui-même auprès de l’employé.
Il était très grand, vêtu d’un costume noir, les tempes grisonnantes et une cicatrice qui lui barrait le sourcil gauche.
Je connaissais son visage, pour l’avoir vu sur tous les sites de ragots que j’avais refermés en vitesse.
Ansel Hawke.
La presse l’appelait le milliardaire sulfureux, parce qu’il rachetait des entreprises comme d’autres hommes achetaient des montres, et à cause d’une bagarre qu’il avait déclenchée au milieu d’un gala deux ans plus tôt.
Il avait aussi envoyé des fleurs à mon cabinet tous les mois pendant trois ans, et je les avais toutes fait porter à l’hospice au bout de la rue.
— Vous êtes sortie de là à toute vitesse, dit-il. J’aimerais vous emmener loin d’ici.
— Je ne monte pas dans la voiture d’un homme qui m’envoie des pivoines.
— C’étaient des renoncules.
— Monsieur Hawke.
— Ma voiture est au bord du trottoir, dit-il. Il pleut, et cet homme va franchir ces portes d’un instant à l’autre.
Je jetai un regard vers les portes de la salle de bal.
Puis je pris le manteau.
Sa voiture était noire, chaude et sentait le cuir.
Un dossier en papier usé dépassait de la poche de la portière.
Il se pencha au-dessus de moi, le glissa sous le siège, puis referma ma portière.
Nous démarrâmes sous la pluie.
Mon téléphone vibra, onze messages d’affilée. Je le retournai sur mon genou.
— Je peux l’arrêter, dit Ansel en regardant la route.
— Arrêter quoi ?
— Ton beau-père. Les fiançailles, la menace contre ta sœur. Tout ça. J’ai entendu ce qu’il t’a dit.
— Tu étais de l’autre côté de la pièce.
— J’étais à la table d’à côté, dit-il. J’ai l’ouïe fine.
J’aurais dû descendre au feu suivant.
Au lieu de ça, je restai assise là, avocate qui n’avait jamais signé un accord de sa vie sans lire toute la page.
— Qu’est-ce que ça coûte ? demandai-je.
Pour la première fois, il me jeta un regard, longuement.
— Sept baisers, dit Ansel Hawke.