L’héritier milliardaire m’a traitée de profiteuse… alors que je finançais sa famille depuis 600 ans, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Je ne signerai pas
Au dîner d’entreprise annuel, trois cents personnes me regardaient tandis que Camille faisait glisser un contrat jusqu’à moi sur la table.
J’étais assise à la table d’honneur depuis une heure, avec un verre de vin auquel je n’avais pas touché.
Camille me l’avait apporté elle-même.
— Vous devez être fatiguée, madame Clifford, avait-elle dit en rapprochant ma chaise du radiateur.
C’était la personne la plus gentille de tout l’étage, et je l’avais remarqué.
À présent, elle posa son propre verre et sourit à la salle.
— Madame Clifford, Geoffrey ne veut pas vous affronter directement, alors je vais le faire.
La conversation autour de nous s’interrompit.
— Vous prenez chaque année soixante pour cent des bénéfices de cette entreprise. Vous pensez les avoir mérités ?
Elle attendit. Personne ne prit ma défense.
— Nous avons trois mille employés, et pas un seul ne peut citer une chose que vous avez faite.
Assis à côté d’elle, Geoffrey faisait tourner son verre à vin par le pied.
Il ne lui dit pas de s’arrêter.
J’avais six cent douze ans.
Je buvais du thé sur le toit de cette entreprise depuis presque toute son histoire moderne, et personne ne m’avait jamais demandé de me justifier.
Ce matin-là, comme tous les matins, une tasse de thé m’attendait devant la porte du jardin.
Je n’avais jamais découvert qui avait pris cette habitude.
Je regardai Geoffrey.
Il soutint mon regard sans ciller.
— Éléonore, dit-il — il ne m’avait jamais appelée par mon prénom. — Nos liens d’autrefois ne justifient pas de tels versements. Si tu veux avoir ton mot à dire, montre-nous ce que tu apportes.
Je posai mon verre.
Six cents ans plus tôt, un orphelin nommé Edmund s’était agenouillé dans une chapelle en ruines, dans la neige, le visage couvert d’engelures.
Je lui avais donné un bol de porridge, une charrette et une poignée de pièces d’argent.
Il avait pleuré dans son bol et juré que je recevrais la majeure partie de chaque pièce qu’il gagnerait.
Cette promesse était devenue une maison de commerce, puis une banque, puis cette tour.
Le terrain sous la tour m’appartenait.
Je l’avais acheté cent vingt ans plus tôt et j’avais signé l’acte de ma propre main.
— Alors les Willoughby ont décidé de rompre l’accord, dis-je.
Camille rit et rejeta ses boucles par-dessus son épaule.
— Ne confonds pas une restructuration avec une rupture de contrat. Nous supprimons les dépenses qui n’apportent aucune valeur.
Elle posa un dossier devant moi.
De petits onglets jaunes indiquaient chaque endroit où signer.
— J’ai consulté les anciens registres. On ne sait pas vraiment d’où viennent tes parts spéciales ni à quoi elles étaient destinées.
Elle tapota le premier onglet.
— Tu n’occupes aucun poste ici. Tu n’assistes à aucune réunion. Personne ne te doit un soutien à vie.
Deux cadres, à la table voisine, se penchèrent l’un vers l’autre et chuchotèrent.
Je tournai les pages.
Le premier document faisait passer ma part des bénéfices de soixante pour cent à un dixième de pour cent.
Le deuxième m’obligeait à céder tous les droits de contrôle que je détenais dans le Groupe, sans compensation ni condition.
— Geoffrey, dis-je. Tu as approuvé ça ?
Il prit son temps.
— Camille a été directe, dit-il. Mais je suis d’accord avec elle. Nous nous développons à l’étranger, et chaque dollar devrait aller à ceux qui produisent quelque chose.
Il posa son verre.
— J’ai redressé cette entreprise en un an. Mon équipe a travaillé la nuit. Toi, tu bois du thé dans un jardin.
— Ton père était prêt à maintenir l’ancien accord, dis-je.
— Mon père ne dirige pas cette entreprise.
Je regardai son visage, si sûr de lui.
Il avait un visage jeune, et j’avais observé ses ancêtres pendant six cents ans.
— Un dixième de pour cent, ça représente quand même plusieurs millions de dollars par an, dit Camille. Tu n’auras jamais besoin de travailler. Signe, et on en aura fini.
Je pris le stylo et le fis tourner une fois entre mes doigts.
Je le reposai sur la table d’un geste brusque.
— Et si je ne signe pas ?
Son sourire s’effaça.
— Alors les conditions seront encore pires. Un e-mail de Geoffrey, et les finances bloquent tout ce que tu as dans notre système d’ici demain.
Sa voix s’éleva. Deux tables plus loin, des gens se retournèrent.
— Alors envoie cet e-mail, dis-je.
Et je me levai.
— Je ne signerai pas.
Geoffrey ne dit rien. Les lèvres de Camille s’étaient pincées.
Je le regardai une dernière fois.
— Tu crois que cette multiplication par trente est entièrement ton œuvre. Très bien. Voyons combien de temps tu arriveras à faire tourner cette entreprise sans moi.
Je me dirigeai vers les portes.
Derrière moi, Camille éclata de rire, assez fort pour que toute la salle l’entende.
— Quand les Willoughby cesseront de vous payer, madame Clifford, j’espère que vous serez toujours aussi calme.
Dans l’ascenseur, mon téléphone vibra.
C’était l’alerte de ma banque concernant le compte des dividendes de l’entreprise.
Le compte était bloqué.
Le blocage avait été enregistré à 17 h 58.
Le dîner avait commencé à 19 heures.