Le prince héritier choisit la roturière taille 48, et le palais ne peut pas l’arrêter, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Le plateau de tartelettes
La cheffe pâtissière me fourra le plateau dans les bras et dit : « Avance lentement, et ne regarde personne. »
Quarante tartelettes au citron, encore chaudes, et toute la grande salle du palais de Calder qui attendait derrière les portes.
« Pourquoi moi ? » dis-je. « Je suis commise. Je pétris la pâte. »
« Parce que la fille qui devait le porter vient de s’évanouir de nervosité, dit-elle. Et tu as la main sûre. »
J’avais effectivement la main sûre.
J’avais vingt-six ans, je faisais une taille 48 et je portais des plateaux lourds depuis mes onze ans.
Je remis mon tablier droit, repoussai derrière mon oreille mes courtes boucles noires, puis me mis en marche.
La salle était embrasée par les chandelles.
Un millier de personnes en soie se tenaient le long des murs, et chacune d’elles regardait l’estrade.
C’était la Nuit du Choix, la première nuit de l’automne, celle où le prince héritier lisait la liste des candidates au mariage approuvées par le Conseil et en choisissait une.
Tout le monde, à Halvery, connaissait l’histoire.
Sept dames de la noblesse, sept robes blanches, et le prince du royaume prononçait un nom : le royaume avait alors une future reine.
J’étais censée poser les tartelettes sur une table d’appoint et disparaître.
J’étais à trois pas de la table quand le prince cessa de lire.
Je ne levai pas les yeux.
J’entendis le papier s’abaisser.
J’entendis toute une salle cesser de respirer.
Puis des bottes descendirent lentement et lourdement les marches de l’estrade, et une paire de chaussures noires cirées s’arrêta devant les miennes.
« C’est au citron ? » demanda une voix d’homme.
Elle était grave et un peu rauque.
« Oui, Votre Altesse », dis-je aux chaussures.
« Regardez-moi. »
Alors, je le regardai.
Lucan Ardenne mesurait un mètre quatre-vingt-dix, dans un uniforme blanc orné de galons dorés aux épaules et d’une écharpe cramoisie en travers de la poitrine.
Il avait d’épaisses boucles brunes, une mâchoire carrée et imberbe, et des yeux gris de la couleur d’un orage au-dessus de la rivière.
Une petite cicatrice blanche lui fendait la lèvre inférieure.
Tout le monde disait que c’était le plus bel homme de Halvery.
Tout le monde se trompait, parce que personne ne l’avait vu à moins d’un mètre.
Son regard descendit de mon visage à mes avant-bras nus, suivit la robe de travail bleue qui moulait mes hanches, puis remonta jusqu’à ma bouche.
Il ne chercha pas à le cacher, pas une seconde.
Je le sentis partout.
« J’en mange tous les vendredis depuis un an, dit-il. Personne ne voulait me dire qui les préparait. »
« J’en fais certaines, dis-je. La cheffe pâtissière s’occupe du reste. »
« Lesquelles sont de vous ? »
J’aurais pu mentir.
« Celles qui ne s’effritent pas », dis-je.
Quelqu’un derrière lui rit, puis transforma son rire en toux.
Lucan prit une tartelette sur mon plateau, et sa main se referma sur la mienne, au bord, chaude et immense, son pouce appuyé à plat sur le pouls de mon poignet.
Il mangea la tartelette en deux bouchées, les yeux rivés sur moi.
Puis il lécha de son pouce une miette de sucre.
Mes genoux se dérobèrent.
« Parfait », dit-il.
« Merci, Votre Altesse. Je vais poser tout ça. »
Il ne lâcha pas ma main.
« Comment vous appelez-vous ? »
« Tilda, dis-je. Tilda Valera. »
« Tilda Valera », répéta-t-il, comme s’il goûtait aussi ce nom.
Puis il se retourna, tenant toujours ma main et le plateau, et fit face à la salle.
Le Lord Chancelier se tenait sur l’estrade, la liste des sept noms serrée dans son poing.
C’était un homme mince et chauve, aux favoris blancs et à la chaîne en or, et son visage avait pris la couleur d’une vieille cire de chandelle.
« Lord Chancelier, dit Lucan. J’ai pris ma décision. »
« Votre Altesse, l’Accord vous impose de lire les noms d’abord, dit le Chancelier. »
« Je les ai lus. »
« Alors, vous devez en choisir une. »
« Je la choisis, elle. »
Le silence était si total que j’entendais les chandelles brûler.
Sept dames en robes blanches me fixaient.
La première, une grande blonde avec une tresse dans le dos, regarda mon tablier, mes hanches et mes mains couvertes de farine, puis retroussa la lèvre.
J’aurais dû avoir peur.
À la place, j’étais furieuse.
J’avais passé quatre ans dans ce palais à me rendre invisible exprès, et il venait de transformer toute la cour en peloton d’exécution, avec moi au milieu.
« Non », dis-je.
Lucan tourna la tête.
« Non, merci, Votre Altesse, dis-je assez fort pour que toute la salle m’entende. Je suis venue livrer des tartelettes, et j’aimerais retourner en cuisine. »
Quelqu’un poussa un cri de stupeur.
Un sourire lent et mauvais étira un côté de sa bouche, tirant sur la cicatrice de sa lèvre.
« Refus non accepté », dit-il.
« Ce n’était pas une offre. »
« C’était un ordre. On m’a dit que j’avais le droit d’en donner. »
« Gardes, lança sèchement le Chancelier, et j’entendis le cliquetis d’une armure. Qu’on fasse sortir cette fille de la salle. »
Deux soldats se mirent à traverser la salle dans ma direction.
Lucan ne les regarda pas.
Il prit le plateau de mes mains, le posa par terre comme s’il ne pesait rien, puis passa un bras autour de ma taille.
Sa paume s’étala sur la courbe de ma hanche, et il me plaqua contre son flanc devant un millier de personnes.
« Touchez-la, dit-il doucement aux gardes, et voyez ce qui se passe. »
Les soldats s’immobilisèrent net.
Sa bouche était près de mon oreille.
« À moi », murmura-t-il, si bas que personne d’autre ne pouvait l’entendre.