La fille ronde rencontre le milliardaire loup-garou, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Lot quatorze
J’avais 4 800 dollars, une robe en velours vert et une palette portant le numéro trente et un.
C’était chaque dollar que la boulangerie avait mis de côté pour les urgences.
C’était aussi le seul plan qu’il me restait.
La lettre était pliée dans la poche de mon manteau, et j’en sentais le coin chaque fois que je respirais.
Elle disait que mon bail de Water Street ne serait pas renouvelé au trente et un décembre.
Elle était signée Stroud Marine Properties, et l’homme qui possédait Stroud Marine Properties se tenait sur une scène à six mètres de moi.
La soirée du port occupait toute la salle de bal du Lakeview Grand.
Des lustres, des tables rondes, trois cents personnes en tenue de soirée et une bannière où l’on pouvait lire : ACHETEZ UN CÉLIBATAIRE, SAUVEZ LE PORT.
J’avais moi-même préparé la moitié de ces tables, et jamais on ne m’avait invitée à m’asseoir à l’une d’elles.
— Lot quatorze, annonça le commissaire-priseur.
— L’homme qui n’a pas besoin qu’on le présente.
Un silence étrange et pesant tomba dans la salle.
Griffin Stroud entra dans la lumière.
J’avais vu sa photo dans le journal.
La photo ne m’avait pas appris qu’il mesurait près de deux mètres.
Elle ne m’avait pas appris non plus que ses épaules remplissaient un costume trois-pièces bleu marine.
Ses cheveux blond cendré étaient plaqués en arrière, sa barbe était taillée court et une cicatrice lui barrait le sourcil gauche.
Ses yeux avaient la couleur du whisky tenu devant une lampe.
Son regard traversa la salle de bal et se posa sur moi.
Pas près de moi.
Sur moi, debout au fond, près du vestiaire, ma palette serrée dans le poing.
Mon estomac dégringola jusque dans mes chaussures.
— Quinze minutes de l’attention exclusive de M. Stroud, annonça le commissaire-priseur, et un dîner pour deux offert à la gagnante dans la suite Lakeview.
— On commence à cinq cents dollars ?
Une douzaine de palettes se levèrent.
Je restai où j’étais, parce qu’en trente ans, j’avais appris qu’être plus imposante que le reste de la salle signifiait qu’on me regardait dès que je bougeais.
À deux mille dollars, les palettes se firent plus rares.
À trois mille, il ne restait qu’une rousse en robe à paillettes et une femme en robe de soie blanche, toute en clavicules et en diamants.
Je la connaissais de vue.
Delphine Chisolm, qui dirigeait le comité et dont le père siégeait au conseil d’administration ayant signé ma lettre.
— Trois mille cinq cents, dit-elle d’un ton désinvolte, sans lever sa palette.
La rousse se retira.
Delphine sourit en direction de la scène.
Quelque chose dans ma poitrine s’embrasa, têtu.
Je levai le trente et un.
— Quatre mille, lançai-je assez fort pour faire tourner des têtes.
— Quatre mille pour la dame en vert !
Je sentais tous les regards sur mes hanches, mon ventre et mes cuisses sous le velours.
Et surtout, je sentais le regard de Griffin Stroud.
Il ne m’effleura pas.
Il parcourut lentement mon corps, de mon visage à mes pieds, puis remonta, et quand son regard revint à mon visage, ses yeux brillaient davantage.
Mes genoux fléchirent.
— Quatre mille cinq cents, dit Delphine.
— Quarante-huit, dis-je.
Ma voix se brisa.
C’était tout ce qu’il y avait sur le compte.
Un bruit parcourut la salle, à mi-chemin entre le rire et le hoquet de surprise.
— Quatre mille huit cents, quelqu’un surenchérit ?
Delphine tourna la tête et me regarda vraiment pour la première fois.
Son regard s’arrêta à ma taille, et elle sourit.
— Cinq mille deux cents, dit-elle.
Je gardai le trente et un sur mes genoux sans le lever.
Je n’avais plus rien à miser.
Je voulais le regarder dans les yeux et lui dire : ma grand-mère tient sa boulangerie à ce coin de rue depuis cinquante et un ans, et tu ne peux pas le lui prendre.
Quinze minutes.
C’était tout ce que j’avais voulu acheter.
— Cinq mille deux cents, une fois, annonça le commissaire-priseur.
Je posai la palette sur une table.
J’avais les yeux qui brûlaient, et je n’allais pas pleurer devant trois cents personnes dans une robe verte.
Je me retournai et me dirigeai vers le vestiaire, puis vers les portes.
Derrière moi, une voix d’homme lança : — Neuf mille.
Le son me cloua sur place.
La voix, grave et rauque, portait sans qu’il ait besoin de hausser le ton, et venait de la scène.
Le commissaire-priseur rit, persuadé que c’était une plaisanterie.
— Monsieur Stroud, vous ne pouvez pas miser sur vous-même.
— Il y a une règle contre ça ?
Personne ne répondit.
La salle de bal était devenue parfaitement silencieuse, et je remarquai que la moitié des gens avaient cessé de respirer.
Le sourire de Delphine avait disparu.
— Neuf mille, répéta Griffin Stroud.
— Quelqu’un veut m’en empêcher ?
Personne n’avait envie de l’en empêcher.
— Adjugé, murmura le commissaire-priseur, à monsieur pour neuf mille dollars.
Je m’étais complètement retournée à ce moment-là.
Il avait déjà quitté la scène et descendait l’allée centrale.
La foule s’écarta pour le laisser passer.
Il ne regarda personne d’autre.
Il s’arrêta devant moi, si près que je dus relever la tête, et m’attrapa le poignet de son énorme main chaude.
Son pouce se posa sur mon pouls.
Il s’emballait, et il le sentit.
Ses yeux s’illuminèrent d’un éclat doré.
— Tu partais, dit-il.
— Je suis venue te dire quelque chose.
— Alors, dis-le.
— Je n’en ai pas les moyens.
— Je sais, dit-il.
— Le prix revient à la dame en vert, mademoiselle Dahlgren.
— Quinze minutes, un dîner et la première danse.
Il souleva mon poignet d’un centimètre.
— Ne quitte pas la salle.
De l’autre côté de la salle de bal, le verre de champagne de Delphine Chisolm se brisa dans sa main.