Le général démoniaque est la petite sœur de mon ex, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Du thé sous l’armure
Le drapeau blanc était un drap noué à un manche à balai, et Rin Tachibana le portait depuis trois heures.
Elle avait mal aux bras.
Ses pieds lui faisaient encore plus mal.
La robe grise de scribe que la cour lui avait donnée était trop longue, et l’ourlet était trempé jusqu’aux genoux à cause du gué de Shirakawa.
Elle avait un registre, un encrier de voyage, deux pinceaux et une seule consigne du personnel du chancelier.
Entrer dans le camp ennemi, consigner les conditions du général démoniaque et revenir vivante.
Le capitaine au gué avait ajouté son propre conseil.
— Les démons ne tuent pas les Invoqués, mademoiselle. Ne me demandez pas pourquoi. Contentez-vous de ne pas les regarder dans les yeux.
— À quoi est-ce qu’ils ressemblent ? avait demandé Rin.
— À des gens, avait-il répondu. C’est ça, leur ruse. Ils portent une peau humaine.
Alors Rin remonta la route boueuse en gardant les yeux fixés sur ses bottes.
Elle s’attendait à voir des cornes.
Elle s’attendait à voir des griffes, du feu ou un mur de crânes.
À la place, elle vit des numéros à la craie sur des portes.
La route passait entre de petites fermes aux toits de chaume, et chaque porte portait un numéro tracé à la craie blanche.
De la fumée s’élevait des cheminées.
Une chèvre l’observait depuis une clôture.
Le registre de marche qu’elle avait recopié dans la capitale indiquait : 4 212 foyers, catégorie : démons.
Elle avait cru qu’il s’agissait d’un décompte de monstres.
Un petit garçon en manteau rapiécé fixa son drapeau blanc, puis son visage, avant de rentrer en courant et d’appeler sa mère à grands cris.
Personne n’avait de cornes.
Un vieil homme qui réparait une clôture lui adressa un signe de tête.
Rin lui rendit son salut, parce que sa mère l’avait élevée ainsi.
Puis elle baissa de nouveau les yeux vers ses bottes, parce qu’elle était lâche, et continua d’avancer.
Au bout de la route se dressait une grande tente de toile surmontée d’une bannière noire.
Deux gardes se tenaient devant l’entrée.
Aucun des deux ne portait de masque.
L’un d’eux était une fille d’environ dix-sept ans, armée d’une lance plus grande qu’elle, et elle avait l’air bien plus ennuyée que terrifiante.
— La scribe ? dit la fille.
— Oui.
— Bien. Elle t’attend. Entre.
— Le démon ?
— Le général, corrigea la fille en écartant le pan de la tente.
Rin se baissa pour passer dessous, et la première chose qui la frappa fut l’odeur.
Du thé.
Du vrai thé, vert et chaud, l’odeur de la minuscule boutique sous son ancien appartement à Tokyo.
La deuxième chose qu’elle remarqua, ce fut l’armure.
Une grande femme se tenait devant une table basse, le dos tourné à l’entrée, vêtue de la tête aux pieds d’une armure de plaques laquées noires, avec un cordon rouge à la gorge.
Elle versait du thé d’une théière en fer dans deux tasses.
Pas une goutte ne déborda.
— Tu es en retard, dit la femme en japonais.
Cela faisait trois semaines que Rin n’avait pas entendu un mot de japonais qui ne soit pas le sien.
La langue du royaume sortait de la bouche de tout le monde, cadeau de l’invocation, mais là, c’était différent.
C’était du vrai japonais, le son des voyelles d’une fille de Tokyo.
Rin resserra sa prise sur le manche à balai.
— Pardon ?
— Le personnel du chancelier a dit midi. On est presque au crépuscule. La femme se retourna. Assieds-toi. Le thé va devenir amer.
Elle avait les cheveux brun foncé, coupés courts, et le côté gauche rasé.
Une pâle cicatrice lui barrait le menton.
Elle avait les yeux brun foncé et un visage que Rin n’avait vu qu’une seule fois, trois ans plus tôt, de l’autre côté d’une salle de funérailles remplie de chrysanthèmes blancs.
Une grande fille en robe noire avait glissé un mouchoir dans la main de Rin.
Elle avait dit : « Merci d’être venue. Mamie t’aimait bien. »
C’était toute leur conversation.
Rin lâcha le balai.
Il claqua sur les planches et le drap glissa.
— Kaede, dit Rin.
— Salut, Rin.
— Tu es morte.
— On m’a dit que j’avais disparu depuis deux ans. Le coin de la bouche de Kaede Sorano frémit. Assieds-toi avant de tomber.
Rin s’assit.
Ses jambes décidèrent pour elle.
Kaede traversa la tente, se pencha et posa une tasse dans les mains de Rin avec une douceur qui contrastait avec son armure.
Ses doigts étaient chauds et ses paumes calleuses.
Rin fixa le thé.
Rin fixa les plaques sur les épaules de Kaede.
Rin fixa la bannière noire dehors, sur laquelle elle remarqua maintenant un caractère rouge qui signifiait « général ».
— Tu es le général démoniaque, dit Rin.
— C’est comme ça qu’ils m’appellent.
— Tu es la sœur de Sora.
— Sa petite sœur. Oui.
— Tu as vingt et un ans.
Kaede sourit, d’un petit sourire fatigué.
— J’avais dix-neuf ans quand le cercle m’a emportée. Ils voulaient un héros et ils ont eu une étudiante de deuxième année avec un abonnement de bus.
Rin but un peu de thé parce qu’il fallait bien qu’elle fasse quelque chose de ses mains.
Il était parfait.
Évidemment.
— Ce matin, j’ai écrit « le général démoniaque » dans mon registre, dit lentement Rin. Je ne savais pas que c’était toi.
— Tu as de l’encre sur la phalange.
— Quoi ?
Kaede s’agenouilla devant elle, ses plaques grinçant, et retira la main droite de Rin de la tasse.
Elle la retourna.
Une tache noire marquait le côté du majeur, là où le pinceau reposait toujours.
Kaede la frotta du pouce.
Une fois.
Deux fois.
L’encre ne bougea pas, comme toujours, mais son pouce resta tout de même sur la phalange.
— Tu as toujours eu cette tache, dit doucement Kaede. Aux funérailles. Tu tenais un programme et tu avais le doigt noir.
Rin oublia ce qu’elle allait dire.
Elle ne sentait plus que le pouce et son pouls qui battait contre lui.
— Tu te souviens de ça ? demanda-t-elle.
— Je me souviens de tout ce qui s’est passé ce jour-là. C’était le dernier jour heureux.
Kaede la lâcha.
Elle se leva et prit sa propre tasse sur la table. Son visage avait retrouvé son calme, celui d’une commandante.
— Bien. Tu es venue prendre mes conditions.
— C’est pour ça qu’on m’a envoyée.
— Alors, note ceci. Kaede s’assit en face d’elle, son armure grinçant. Dis au chancelier que mes conditions sont qu’il laisse mon peuple tranquille.
Rin ouvrit tout de même le registre sur ses genoux.
Son pinceau tremblait au-dessus de la première ligne.
— Kaede, le héros arrive. Son armée campe de l’autre côté du gué. Il va attaquer à l’aube, et on lui a dit que tu étais un monstre.
— Je sais.
— Sora ne sait pas que c’est toi ?
— Non. La voix de Kaede se fit plus froide. Personne ne lui a dit que le général démoniaque est une femme invoquée.
— Alors, je le lui dirai. Ce soir. Je traverserai de nouveau et je le lui annoncerai.
— Tu ne peux pas.
— Pourquoi ?
— Parce que Sora raconte tout au chancelier.
Kaede le dit sans passion.
— Il n’a jamais gardé un secret de sa vie, et la tente du chancelier est juste à côté de la sienne.
— Si le chancelier apprend mon nom avant que je sois prête, je perds cette vallée avant le matin.
— Prête à quoi ?
Kaede posa sa tasse et regarda Rin un long moment.
— Je te le dirai après que tu auras mangé, dit-elle. Tu passes la nuit ici, scribe.
— En tant que quoi ?
— En tant qu’otage.