Le contrat d’héritier du duc-dragon, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : La dernière clause
À midi, ils vendirent la bague de la mère de Ysolene Hartlow, sous les yeux de tous ceux que la famille connaissait.
Le commissaire-priseur se tenait sur les marches du manoir et la brandissait entre deux doigts.
C’était un fin anneau d’or serti d’un grenat ébréché, qui valait peut-être onze couronnes.
— Le manoir Hartlow, son contenu et ses dettes, annonça-t-il. Le commissaire a renoncé à tous les frais, à l’exception d’un seul souvenir.
Le commissaire était le baron Ignatius Vaskarys, l’accusateur du baron Hartlow, et il prit la bague des mains du commissaire-priseur.
Il la tourna dans la lumière.
— Ravissante, dit-il. Quel dommage, mademoiselle Hartlow.
Ysolene avait vingt-quatre ans et se tenait dans la cour, une seule malle à ses pieds.
Tout le village était venu assister à la scène, et personne n’osait croiser son regard.
Derrière Ignatius, deux gardes faisaient descendre son père par les marches, les poignets entravés de menottes de fer.
Le baron Wendric Hartlow avait été reconnu coupable d’avoir vendu à un contrebandier le grain prélevé par la Couronne.
Il n’avait jamais pris une pièce qui ne lui appartenait pas, et tous les voisins présents dans la cour le savaient.
Par-dessus l’épaule des gardes, il aperçut Ysolene et lui fit un clin d’œil.
— Garde la tête haute, Ysolene ! lança-t-il. Ils ont mal orthographié mon nom sur le mandat.
Le garde le poussa dans la charrette.
— Votre mère aurait voulu que sa bague aille à quelqu’un de bien, dit Ignatius, avant de la glisser à son auriculaire.
Ysolene lâcha une réplique qu’elle ne répéterait jamais, et un murmure parcourut la foule.
Il se contenta de sourire. — Attention. Tu n’as déjà presque plus rien à perdre.
C’est alors que la voiture noire apparut au bout du chemin.
Elle n’arborait aucun blason de cocher qu’elle connaissait, seulement un dragon d’argent sur la portière, et les chevaux étaient bien trop calmes.
L’homme qui en descendit était si grand qu’il dut se baisser pour passer sous l’encadrement de la portière.
Il portait ses cheveux argentés détachés.
À sa tempe gauche, sa peau dessinait un motif discret, semblable à des écailles sous une fine couche de givre.
Le village devint si silencieux que Ysolene entendit la charrette grincer.
— Cousin, dit Ignatius, et, pour la première fois, sa voix vacilla.
— Ignatius, répondit l’homme.
Il ne regarda plus son cousin.
Il regarda Ysolene. Ses yeux étaient gris, puis, pendant un battement de cœur, ils devinrent dorés.
— Mademoiselle Hartlow. J’aimerais vous prendre une heure de votre temps, et je vous paierai pour cela.
Elle aurait dû refuser.
Mais la charrette s’éloignait déjà, avec son père à l’intérieur.
Le duc-dragon de Vaskary était le seul homme du royaume d’Orvael à pouvoir l’arrêter.
Ils s’assirent dans ce qui restait de la salle à manger.
Les créanciers avaient emporté toutes les chaises sauf une ; le duc resta donc debout.
Ysolene s’assit. Une seule feuille était posée entre eux, sur la table nue.
Il l’avait écrite lui-même.
Elle le devina à l’encre, plus noire que toutes celles qu’elle possédait.
— Un an, dit-il.
— Tu m’épouses ce soir, tu me donnes un héritier, et quand l’enfant aura été sevré, tu partiras avec cent mille couronnes, sans poser de questions.
— Et mon père ?
— Il sera libéré le jour où le médecin confirmera la naissance de l’enfant. Ses dettes seront payées.
— Pour sa réputation, c’est une autre affaire, et je t’aiderai aussi à la rétablir.
Ysolene lut deux fois la première page.
Les clauses étaient sèches, claires et déraisonnablement équitables.
À la deuxième page, elle remarqua un montant erroné.
— Le montant prévu pour l’entretien du donjon ne correspond pas à celui de la ligne précédente.
— Il y a neuf couronnes d’écart.
— Il y a neuf couronnes d’écart, confirma-t-elle.
— Je me demandais si tu le remarquerais.
— Pourquoi est-ce important que je le remarque ?
— Parce que j’ai besoin d’une épouse qui lise avant de signer.
Il se pencha au-dessus d’elle pour tourner la page, et sa main se referma sur la sienne, posée sur la table.
Sa main était brûlante.
Ce n’était pas la chaleur d’une main qui aurait séjourné dans une poche.
Elle était brûlante.
La chaleur remonta le long du poignet de Ysolene et s’installa au creux de son ventre.
Elle ne se dégagea pas.
Elle regarda les écailles à sa tempe, puis sa bouche, et s’entendit dire : — Tu es brûlant.
— Toujours.
Son pouce effleura une fois ses jointures, lentement.
Sa respiration se fit courte, et elle détesta qu’il l’ait entendue.
— La clause onze concerne les nuits, dit-il à voix très basse. Tu ferais bien de la lire attentivement.
Elle le fit.
Il était écrit que le duc viendrait dans son lit après le mariage.
Il était écrit qu’elle y consentirait, mais que rien dans cet arrangement ne l’obligeait à prétendre que cela lui plaisait.
Ysolene leva les yeux. Son visage ne trahissait rien, mais sa main n’avait pas bougé.
— Et si ça ne me plaît pas ?
— Alors tu me le diras. Personne ne m’a jamais qualifié d’homme patient, mais je peux l’être.
Elle pensa à la charrette, à la bague au doigt d’Ignatius et aux cent mille couronnes.
Elle pensa à la chaleur sous sa peau, qui n’avait rien à voir avec l’argent.
Elle prit sa plume.
— Signe ici et là, dit-il. Et la dernière clause, sous la ligne.
C’était une seule phrase, écrite de sa main.
Elle était si crue que Ysolene la lut à voix haute avant de pouvoir se retenir.
— Chaque nuit jusqu’à ce que ça prenne. Davantage si elle le demande.
Elle rougit des épaules jusqu’à la racine des cheveux.
Puis elle signa son nom au-dessous.