L’inondation m’a coincée avec trois hommes du ranch… et j’ai gardé les trois, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Sage Creek
Trois hommes m’ont sortie de Sage Creek, et le contremaître m’a coupé le jean avec un canif avant que je puisse lui dire mon nom.
Le courant avait emporté ma Subaru au gué, à quatre cents mètres en contrebas de l’entrée du ranch.
Il m’avait aussi pris ma chaussure gauche, mon téléphone et presque toute sensation dans les jambes.
J’avais rampé jusqu’à une langue de gravier à quatre pattes.
Puis des phares avaient surgi, et un homme immense m’avait prise dans ses bras.
— Je l’ai, avait-il dit.
— Bien, avait dit l’homme au couteau.
— Tiens-la tranquille, Dutch.
— Je suis infirmière, avais-je dit.
Mes dents claquaient si fort que les mots sortaient par morceaux.
— Je sais ce que je fais. Ne coupe pas mon manteau.
— Je coupe le jean, avait-il dit.
— Il est trempé jusqu’aux hanches, et il te vole ta chaleur.
Il s’y prit en deux coups, rapides et précautionneux, et le denim glissa de mes jambes.
L’air froid me frappa les jambes nues de plein fouet.
Le troisième homme se tenait en retrait, près du camion, les bras croisés et le chapeau rabattu bas.
— Le pont a disparu, dit-il.
— Tout entier, culées comprises. Je viens d’aller voir.
— Alors, elle reste ici jusqu’à ce qu’il soit reconstruit, Nels, dit l’homme au couteau.
— La niveleuse ne pourra pas nous atteindre avant dix jours, et encore.
— C’est ce que je pensais, dit Nels.
Ils m’installèrent dans la cabine d’un camion à plateau, avec le manteau de Dutch sur moi et le chauffage à fond.
Dutch conduisait.
C’était la personne la plus grande à côté de qui je m’étais jamais assise : près de deux mètres.
Il avait les cheveux blond très clair et des mains larges comme des assiettes.
Il garda les deux mains sur le volant et ne dit pas un mot pendant tout le trajet sur la piste.
Le contremaître me maintenait contre lui, au milieu de la banquette.
Il sentait la laine mouillée, le cheval et la fumée de bois.
Son bras solide m’entourait les épaules, et ma tête reposait juste sous sa mâchoire, là où commençait sa barbe grisonnante.
— Comment tu t’appelles ? demanda-t-il.
— Jess.
— Jess comment ?
— Juste Jess, dis-je.
— Pour ce soir, ça suffira.
Il se tut un instant.
— Emmett Stensrud, dit-il.
— Je dirige cet endroit. Dutch s’occupe du foin et de l’eau. Nels, du bétail et des chevaux.
— À qui appartient cet endroit ? demandai-je.
— Aux Rasmussen, répondit Emmett.
— Pour encore un mois, en tout cas.
Je fermai les yeux.
Cet après-midi-là, j’avais pris la route de Sage Creek pour aller voir un ranch que je n’avais jamais vu.
Je ne le lui dis pas.
Il était vrai que je m’appelais Jess.
Ce n’était pas toute la vérité, je le savais, mais je n’en dis pas plus.
La maison était un long bâtiment en rondins, coiffé d’un toit en tôle, avec un porche qui s’affaissait au milieu.
Le courant était coupé.
Un générateur ronronnait derrière la remise, une lampe éclairait la cuisine et un poêle à bois diffusait une lueur rouge dans la pièce principale.
Dutch me porta quand même jusque-là, même si je pouvais marcher, puis me déposa sur un canapé devant le poêle.
Emmett s’agenouilla et prit mes mains dans les siennes.
Elles étaient rugueuses, chaudes et énormes.
Il regarda le bout de mes doigts, puis mes lèvres, puis posa deux doigts sur le côté de mon cou.
— Ton pouls est lent, dit-il.
— Tu frissonnes, c’est bon signe. Si tu t’arrêtes, dis-le-moi.
— Je vais m’arrêter, dis-je.
— C’est la suite, et c’est mauvais signe, alors ne me laisse pas faire.
— Tu as dit que tu étais infirmière.
— En soins palliatifs, dis-je.
— J’ai réchauffé beaucoup de gens. La plupart lors de leur dernière nuit.
Nels laissa échapper un rire par le nez.
Emmett ne rit pas.
— De quoi as-tu besoin ? demanda-t-il.
— De couvertures sèches. En laine, si vous en avez.
— Dutch.
— J’y vais, dit Dutch, et il s’en alla.
— Il faut m’enlever mes vêtements mouillés. Tout.
— Nels, va voir comment vont les chevaux, dit Emmett.
— Je ne crois pas, dit Nels.
Il s’appuyait contre l’encadrement de la porte de la cuisine, les bras croisés.
Il était mince, brun, autour de quarante-cinq ans, avec une cicatrice qui lui barrait la lèvre supérieure.
— Quelqu’un devrait rester avec l’inconnue qui a débarqué dans le ruisseau, dit-il.
— C’est déjà le cas, répondit Emmett.
— Alors, je tiendrai la lampe.
Je les regardai tous les deux.
J’avais vingt-quatre ans, j’étais à moitié morte, dans une maison que j’étais venue leur reprendre.
Je voulais désespérément avoir chaud.
Je voulais aussi autre chose, sans chercher à savoir quoi.
— Dehors, dis-je à Nels, avec la voix que je réservais aux familles.
Il obtempéra, en prenant son temps.
Dutch revint avec une brassée de couvertures en laine grise, les posa sur le coussin et repartit sans me regarder.
Emmett, lui, ne partit pas.
— Alors, tourne-toi, dis-je.
— Jess.
— Si tu restes, tu m’aides.
Il se retourna.
J’ôtai ma chemise mouillée, mon soutien-gorge et ma culotte, avec des doigts qui m’obéissaient à peine, puis m’enveloppai de laine.
Ce n’était pas suffisant.
Je sentais bien que ce n’était pas suffisant.
— Le peau à peau, c’est plus rapide, dis-je.
— C’est ce que je dirais à ta famille de faire.
— Je ne suis pas de ta famille.
— Non, dis-je.
— Enlève ta chemise, Emmett.
Il resta un long moment debout, le dos tourné vers moi.
Puis il ôta son manteau, sa chemise en flanelle et le maillot de corps qu’il portait dessous, et les plia sur le bras du fauteuil.
Il se retourna.
Il avait le torse large et marqué par trente ans de travail, couvert de poils gris.
Une alliance en or pendait à une chaîne, contre son sternum.
Il s’assit sur le canapé. J’ouvris les couvertures, me glissai sur ses genoux et passai mes bras glacés autour de son cou.
Il laissa échapper un grondement sourd quand ma peau toucha la sienne.
Ses mains se levèrent et s’arrêtèrent à deux centimètres de mon dos.
— Pose-les sur moi, dis-je.
Il le fit.
Elles étaient brûlantes, et se posèrent lentement.
Elles s’étalèrent le long de ma colonne, puis descendirent jusqu’au creux de mes reins.
Je pressai tout mon corps contre lui et le sentis se raidir sous moi.
— Je ne suis pas… dit-il.
— Emmett.
— J’ai quarante-neuf ans et je n’ai pas touché une femme depuis trois ans.
— Alors tu as perdu la main, dis-je contre son cou.
— Mais tu es chaud.
Les tremblements qui secouaient mon corps commençaient à s’apaiser, et autre chose commençait à prendre leur place.
Je sentis son cœur cogner contre le mien.
Je sentis sa verge dure, prisonnière sous ma cuisse, à travers son jean.
Il sentit que je l’avais remarquée.
— C’est le froid qui parle, dit-il d’une voix rauque.
— Tu ne me connais pas.
— Je sais que tu as sorti une inconnue d’un ruisseau et découpé son pantalon avec ton propre couteau, dis-je.
— Je sais que tu n’as pas regardé.
— J’ai un peu regardé.
— Tant mieux, dis-je.
Je relevai la tête. Son visage n’était qu’à quelques centimètres du mien, buriné et fatigué, mais ses yeux gris, eux, ne l’étaient pas du tout.
Je posai ma bouche sur la sienne avant qu’il ait le temps de dire non, et il ne le fit pas.