La fille qu’il a vendue revient comme compagne destinée du roi, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Une ligne à travers son nom
La nouvelle liste des candidats de l’Académie royale arriva dans la salle de stratégie du roi un mardi matin.
Je la lus debout et m’arrêtai au sixième nom.
Crispin Ponsonby. Meilleures notes. Meute de Riverbend.
Un jour, il avait partagé avec une fille affamée le dernier quignon de pain qu’il lui restait, sur les marches du quai, et je l’avais cru le garçon le plus gentil au monde.
Je barrai son nom d’un trait avec mon stylet, devant tout le conseil royal.
— Crispin Ponsonby a vendu une fillette de neuf ans à un cirque ambulant, dis-je.
— Je me fiche de ses notes. Il n’a rien à faire au service de la Couronne.
Le conseiller chargé des nominations blêmit.
— Attention, Astrid.
— Il est arrivé deuxième aux évaluations de cette année. Cinq évaluateurs ont vérifié son rapport de politique générale, et son dossier ne présente aucune irrégularité.
— Il est sorti du quartier portuaire le plus pauvre de Riverbend grâce à des bourses et au travail de nuit. Si vous le bloquez sans preuve, chaque étudiant qui a passé ces examens se demandera quelle valeur accorder à la parole de la Couronne.
Je posai mon stylet.
— Je ne remets pas son rapport en question, dis-je. Je remets en question la main qui l’a écrit.
— Cette main a encré le pouce d’une petite fille droguée et l’a pressé sur un acte de vente.
Personne ne bougea autour de la longue table.
Quelques conseillers échangèrent des regards, persuadés que je courais après une rumeur.
Un inspecteur se racla la gorge. — Les nominations ne doivent pas être influencées par les affections privées du roi. Les dossiers de résidence, d’études et de meute de Ponsonby sont tous irréprochables.
— Vous venez de traiter un homme de trafiquant d’enfants, inspecteur. Si une enquête prouve que vous avez tort, qu’avez-vous à perdre ?
Le roi alpha Alaric Rooke, assis à la tête de la table, ne me quittait pas des yeux.
Il laissa la question en suspens.
— Astrid, dit-il d’une voix basse et égale. Le connaissez-vous ?
Je m’appelais Astrid Giffard depuis le jour où j’avais franchi la grille du château.
C’était le guérisseur qui m’avait tirée du camp de travail qui m’avait donné ce nom.
Le nom de la fille que j’étais à ma naissance n’avait pas été prononcé à voix haute depuis treize ans.
Je soutins le regard d’Alaric.
— Oui.
— Je demande donc au Bureau royal de la justice de rouvrir l’affaire de la disparition sur les quais de Riverbend, il y a treize ans.
Le conseiller fronça les sourcils. — Quel rapport entre un vieux dossier d’enfant disparu et la nomination de Ponsonby ?
— Tout, une fois l’affaire résolue.
Il ouvrit la bouche pour protester, mais je le devançai.
Je détachai de mon manteau mon insigne d’enquêtrice médicale royale et le posai sur la table, à côté de la liste.
— Je mets mon poste et mon nom en jeu.
— Si je mens, je renonce à toutes les fonctions royales que j’occupe et je ne demanderai plus jamais rien à ce roi.
Ma manche glissa quand je lâchai l’insigne.
Le numéro tatoué sur mon poignet apparut : 0917, gravé dans ma peau, avec une petite couronne à côté.
Le maître du cirque avait marqué d’une couronne tous les enfants qu’il gardait.
Alaric regarda mon poignet.
Puis il contempla longuement l’insigne.
Il savait que ce n’était pas du favoritisme.
Trois ans plus tôt, des renégats l’avaient pris en embuscade au gué du nord et lui avaient planté une flèche dans l’épaule.
La pointe était enduite d’aconit et sa blessure ne se refermait pas.
C’est moi qui avais identifié le poison à partir de la plaie et remonté jusqu’à un commis des réserves de médicaments de la Garde royale.
Si je voulais seulement ruiner un homme par rancune, je ne demanderais pas une enquête publique.
Enfin, Alaric se tourna vers la liste.
— La nomination de Crispin Ponsonby est suspendue.
— Ses copies d’évaluation et son dossier sont placés sous scellés. Le Bureau royal de la justice et les inspecteurs du conseil les examineront ensemble.
— Une audience publique aura lieu dans ce château dans sept jours. Les délégués de l’Académie, la presse et les représentants de Riverbend pourront y assister.
Le conseiller n’eut d’autre choix que de s’incliner.
Quand la salle fut vide, Alaric me fit glisser l’insigne sur la table.
— Tu refuses toujours de nommer les témoins.
— Ils sont en route. Si leurs noms sont divulgués trop tôt, quelqu’un les atteindra avant nous.
Il garda le silence.
— De combien de gardes as-tu besoin ?
— Douze.
— Tu en auras trente. Les témoins seront placés sous protection royale, et leurs itinéraires ne seront accessibles qu’à toi.
J’accrochai de nouveau l’insigne à mon manteau.
— Merci.
Alaric prit ma main, et la pression du pouvoir de son alpha était constante, sans être écrasante.
— Devant eux, c’est la Couronne qui examine un homme appelé à exercer le pouvoir public, dit-il. Pas un roi qui aide sa compagne destinée.
Je hochai la tête.
Pendant treize ans, personne parmi ceux qui détenaient le pouvoir ne s’était soucié de qui j’étais.
La porte s’ouvrit avant que je puisse lui répondre.
Beryl Quinlan, la capitaine de la garde qu’on venait de me confier, se tenait sur le seuil, les genoux couverts de boue.
— Enquêtrice, dit-elle. Votre premier témoin n’est jamais arrivé au poste de la rivière.
— Nous avons trouvé la voiture sur la route qui longe la rivière, vide. Son manteau était plié sur le siège.