Le grand-duc a donné au prince otage la seule clé, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Le pont de Halren Ford
Elior posa son épée sur le pont, sans s’agenouiller ensuite.
Le pont de Halren Ford était fait de vieilles pierres grises, et la première neige avait gelé dessus pendant la nuit, formant une croûte dure et lisse.
Trois mois plus tôt, Elior avait tenu l’aile gauche de la cavalerie savennienne sur l’autre rive de ce fleuve.
Aujourd’hui, il s’avançait jusqu’au milieu du pont, suivi de vingt lanciers, les mains vides.
À l’extrémité nord se tenaient les hommes qui l’avaient vaincu.
Ils portaient de la laine noire et de la fourrure grise, et aucun d’eux n’avait l’air ravi.
Leur duc se tenait devant eux.
Teodric Hallgard était l’homme le plus grand du pont, et large comme une porte.
Ses cheveux blond cendré étaient coupés très courts, et une cicatrice pâle lui barrait le sourcil gauche.
Il ne portait pas de gants.
Son souffle se condensait dans le froid, et il regarda Elior approcher.
— Prince Elior, dit-il.
Sa voix était grave et posée, dépourvue de tout triomphe.
— Grand-duc.
Elior détacha son baudrier et posa l’épée sur la pierre, entre eux.
C’était ce que stipulait le traité.
Le traité ne disait rien au sujet d’une révérence, alors il garda la tête haute.
Derrière lui, un lancier inspira brusquement.
Teodric regarda l’épée, puis le visage d’Elior.
Il se pencha, ramassa l’épée en la tenant par le plat de la lame, puis la lui tendit, poignée en avant.
— Le traité dit que vous devez la déposer, dit-il.
— Il ne dit pas que je dois la garder.
Elior le fixa.
Il prit l’épée, car refuser aurait eu l’air d’un caprice d’enfant, et il détesta se sentir reconnaissant.
— Il y a encore une chose, dit une voix douce près de son épaule.
Lord Aubrecht Dreyne était venu se placer à côté de lui, enveloppé dans un manteau de velours prune, une bague à chacun de ses doigts pâles.
Le lord trésorier de Savenne sourit.
— Les adieux de Sa Majesté, Altesse.
Il lui tendit une lettre pliée.
Elior la prit.
Le sceau représentait un lion d’or dans de la cire rouge, mal imprimé.
Elior fronça les sourcils en le voyant, car la queue du lion était intacte.
La queue du lion de son père était ébréchée.
La lettre était écrite de la main soignée d’un clerc et disait que le roi était fier de lui et attendait de lui qu’il obéisse.
— Où est mon père ? demanda Elior à voix basse.
— Il se repose.
— Sa main lui fait encore mal depuis le Ford, alors j’ai écrit à sa place.
— Le prince Marius se remet lui aussi.
Dreyne lui tapota le bras.
— Soyez raisonnable, Altesse.
— Trois chariots de grain, et vous serez de retour chez vous d’ici le milieu de l’été.
Elior connaissait Dreyne depuis l’âge de neuf ans, et ne l’avait jamais apprécié.
Il glissa la lettre dans son manteau.
Le duc tendit son avant-bras droit nu, comme l’exigeait le serment du Ford : celui qui prêtait serment devait le saisir devant témoins.
Elior regarda son bras.
Il regarda le fleuve, les lanciers qui allaient repartir sans lui, la route grise vers le nord.
— Non, dit-il.
— Je marcherai jusqu’à votre forteresse et j’y resterai.
— Je ne vous prendrai pas le bras.
L’expression de Teodric ne changea pas.
— Nous ferons donc sans, dit-il.
Elior se retourna pour dire au revoir à ses hommes, et sa botte rencontra une plaque de glace noire.
Le monde bascula.
Le fleuve tournoya sous lui, et une main se referma sur son avant-bras avec assez de force pour arrêter sa chute.
C’était une main immense.
Elle était nue et très chaude, et le maintenait debout aussi facilement qu’un manteau accroché à un portemanteau.
La chaleur traversa sa manche et remonta le long de son bras, et Elior fut furieux de la sentir.
— Lâchez-moi.
— Quand vous tiendrez debout, dit Teodric.
Elior retrouva son équilibre.
La main resta une respiration de plus, puis s’ouvrit.
— Ne me touchez pas, dit Elior.
— Alors ne tombez pas.
Derrière eux, Dreyne eut un petit rire sec.
— Eh bien, voilà le serment prêté.
— Avant-bras contre avant-bras, devant témoins.
— Félicitations, Altesse.
Elior avait envie de jeter le trésorier dans le fleuve.
Finalement, il ne dit pas au revoir.
Ses lanciers le saluèrent, puis ils partirent vers le sud.
Il était assis dans un traîneau fermé, en compagnie d’un capitaine du Nord qui évitait son regard.
La route de la forteresse Hallgard traversait une forêt de pins, puis une ville aux maisons de pierre noire.
Des gens se tenaient le long de la route, dans la neige, sans acclamer ni huer le traîneau.
Ils étaient tous maigres, les joues creuses et vêtus de manteaux trop grands pour eux.
Un garçon d’environ huit ans regarda passer le traîneau avec le regard vide de quelqu’un qui avait cessé d’attendre quoi que ce soit.
Elior regarda ses mains gantées et ne regarda plus dehors.
La forteresse était en pierre noire sur fond de ciel blanc, et sa chambre se trouvait au troisième étage.
Elle comportait un grand lit, une cheminée déjà allumée et une fenêtre donnant sur le fleuve gelé.
Elle avait aussi une deuxième porte dans le mur est, en chêne massif, munie d’une serrure en fer.
— Elle donne sur ma chambre, dit Teodric.
Il avait suivi Elior dans l’escalier et se tenait dans l’embrasure, la remplissant de sa carrure.
Elior se retourna et se tint bien droit.
C’était donc ça.
Sur la route, il s’était demandé combien de temps il faudrait avant que le prix soit annoncé.
Le duc prit une clé de fer accrochée à la chaîne de sa ceinture.
Il la lui tendit, posée à plat dans sa paume.
— C’est la seule clé, dit-il.
— Verrouillez la porte, ou pas.
— Elle est à vous.