La route secrète a choisi l’amie, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : La mauvaise fille à minuit
Le plateau de thé était entre les mains de Briony avant qu’elle ne voie le sang sur le sol.
Une fine traînée allait de la table à farine jusqu’à la porte de l’arrière-cuisine, noire à la lueur d’une seule bougie.
Elle connaissait cette pièce.
Elle y avait passé quatre-vingt-dix heures dans son ancienne vie, une manette sur les genoux et une tasse de thé d’orge froid.
L’arrière-cuisine est du palais Lanternlight, minuit, une bougie, une table à farine et un homme qui saigne dessus.
Briony s’arrêta trois pas après le seuil.
Elle avait vingt-deux ans, elle était la meilleure amie de l’héroïne, et elle n’avait qu’un seul plan pour ce royaume.
Ne se mêler de rien.
— Clem a demandé du thé à la menthe, dit-elle à voix haute, à personne en particulier, comme si ça pouvait aider.
Clem l’avait bien demandé.
Elle avait dit qu’elle avait mal à la tête et demandé à Briony d’aller elle-même au garde-manger est, puisqu’on y trouvait la meilleure menthe.
Clem allait toujours chercher le thé elle-même, et Briony n’y avait pas pensé avant maintenant.
L’homme sur la table leva la tête.
Il avait les cheveux blond cendré, coupés courts et en bataille, les yeux gris pâle et une cicatrice blanche qui lui barrait le sourcil gauche.
Son manteau noir d’intendant était ouvert, et sa main droite était entaillée jusqu’à l’os au milieu de la paume.
Briony connaissait ce visage.
Il figurait sur la carte-titre de la route secrète, et le wiki disait que c’était celle que personne ne devait ouvrir.
Le Couteau.
L’assassin personnel du Régent, qui avait tué tous ceux qui l’avaient vu, et, dans le jeu, il avait tué un grand nombre d’héroïnes.
Dans le jeu, l’héroïne venait ici à minuit, au chapitre trois.
L’héroïne lui bandait la main, et la route s’ouvrait.
Briony n’était pas l’héroïne.
Elle était l’amie, avec douze répliques et un billet de train pour rentrer chez elle.
Elle se tourna vers la porte.
Le sang sur le sol était encore frais.
Derrière elle, il inspira discrètement entre ses dents.
Briony posa le plateau sur l’étagère.
— Je vais le regretter, dit-elle.
Elle arracha une bande au bas de son tablier, s’approcha de la table et lui prit le poignet à deux mains.
Il ne se dégagea pas.
Il observait son visage, pas sa main.
La coupure était profonde et nette, le genre qu’un couteau fait quand quelqu’un d’autre le tient.
— Serre ça dans ta main, dit-elle en pressant un coin de tissu plié contre la plaie.
Il serra les doigts.
Elle enroula la bande autour de sa paume, bien serrée, et la noua avec les dents parce que ses doigts tremblaient.
Quand elle releva la tête, son autre main lui avait saisi le poignet.
Elle était chaude, grande et poisseuse de son propre sang, et son pouce reposait exactement sur son pouls.
Son cœur s’emballait.
— Tu n’as pas peur, dit-il.
Sa voix était grave, rauque et très calme.
— Je suis terrorisée, dit Briony.
— Ton pouls dit le contraire.
— Mon pouls n’a aucune manière.
Le coin de sa bouche bougea.
Ce n’était pas un sourire.
C’était l’endroit où un sourire se serait dessiné s’il en avait jamais eu un.
Son pouce glissa une fois, lentement, à l’intérieur de son poignet ; une vague de chaleur lui remonta le bras jusqu’au ventre, puis se fixa bas dans son corps.
Personne ne l’avait touchée ainsi dans ce monde.
Personne ne l’avait touchée ainsi dans l’autre non plus.
— Tu as vu mon visage, dit-il.
— Je sais.
— Personne ne l’a vu.
— Je le sais aussi.
Il plissa les yeux.
— Comment tu le sais ?
Des bottes résonnèrent sur la pierre, dans la cour, à l’extérieur.
La porte de l’arrière-cuisine trembla, et une voix de garde lança : — Il y a quelqu’un ?
L’homme sur la table se figea, et elle sentit les muscles de son avant-bras changer sous sa main.
Il ne regardait pas la porte.
Il la regardait, en train de décider.
— Mets-toi devant moi, dit-il si bas qu’elle l’entendit à peine.
Briony obéit.
Elle se plaça au bout de la table, déploya sa jupe et s’interposa entre la lumière de la lanterne et son manteau ensanglanté.
La porte s’ouvrit.
— Pardonnez-moi, mademoiselle, dit le garde.
— J’ai fait tomber un plateau, répondit Briony.
Elle était stupéfaite de la fermeté de sa voix.
— Du thé pour lady Wray.
— La menthe est sur l’étagère du haut et je suis trop petite.
— Ça fait cinq minutes que je reste là à l’insulter.
La lanterne du garde balaya le sol, puis la fine traînée de sang.
— C’est de la pâte à farine, dit Briony, et je vais la récurer moi-même, je suis vraiment désolée.
Il regarda son visage rouge et son tablier dont une bande avait été arrachée.
Il eut un grand sourire.
— Attention à la marche, mademoiselle, dit-il avant de refermer la porte.
Les bottes s’éloignèrent.
Un frisson parcourut Briony de la tête aux pieds.
Elle se retourna.
Le Couteau s’était levé de la table.
Il la dépassait d’une tête et demie et se tenait tout près d’elle, assez pour qu’elle sente l’odeur du sang, de l’air froid et de la fumée de bois.
— Tu as menti à un garde pour un homme que tu n’as jamais rencontré, dit-il.
— J’ai déjà vu ton visage, dit-elle, ce qui n’avait aucun sens, et elle s’en rendit compte.
— Dis-moi ton nom.
— Briony Ashdown.
— Au service de qui ?
— De lady Clementine Wray. Je suis son intendante.
— Briony, dit-il comme s’il en éprouvait le poids.
Puis il leva sa main bandée et posa très légèrement deux doigts le long de sa mâchoire.
C’était la chose la plus douce qu’elle ait jamais ressentie, et elle venait de la main d’un homme qui avait tué des gens.
« J’ai une règle », dit-il.
« Je sais. »
« Quiconque voit mon visage meurt. »
Elle eut la bouche sèche.
Ses doigts ne bougèrent pas.
« Je n’ai pas encore décidé si tu fais partie des personnes auxquelles cette règle s’applique », dit-il.
« Laisse ta fenêtre déverrouillée cette nuit, Briony Ashdown. »
« J’aimerais bien le découvrir. »
Il retira sa main de son visage, ramassa son couteau par terre et sortit par la porte qui donnait sur la cour.
Briony resta seule dans l’arrière-cuisine, avec la bougie et le plateau.
Elle monta à l’étage sur des jambes qui ne lui semblaient pas être les siennes.
Elle ferma sa fenêtre, poussa le loquet jusqu’au bout et posa la cruche d’eau sur le rebord, pour qu’elle tombe si quelqu’un touchait à la vitre.
Elle resta allongée dans le noir, le cœur battant.
C’était un plan très simple.
À deux heures du matin, quelque chose de fin et de brillant se glissa dans l’entrebâillement de la fenêtre et souleva le loquet depuis l’extérieur, sans un bruit.