La goûteuse attitrée qui a survécu aux dîners de la princesse, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Vin de prune
Le vin de prune avait tourné au fond de la coupe, et Du Ruoxi le savait avant même de l’avaler.
Elle le garda sur la langue le temps de compter jusqu’à cinq, comme elle le faisait chaque soir depuis six ans.
Puis elle tourna la tête et le recracha dans la bassine de laiton.
— Pas celui-ci, dit-elle.
Dans la salle à manger du pavillon des Pruniers, les quatre servantes se figèrent.
La coupe était encore chaude, tout juste sortie de la table de la princesse.
Le tonneau d’où venait le vin se trouvait dans un coin, orné d’un ruban.
— Le vin tourne, dit Ruoxi. C’est léger, mais ça se sent. Faites sortir le tonneau entier.
— Le faire sortir ? demanda la plus jeune des servantes. Ce soir ?
— Ce soir. S’il peut tourner dans le tonneau, il peut tourner dans la coupe, et la coupe est celle de la princesse.
Elle se rinça la bouche avec du thé, resserra le cordon blanc à sa manche et rajusta sa robe bleu ardoise.
Elle avait vingt-deux ans, était grande pour une fille de la ville extérieure et goûtait les plats de la princesse depuis ses seize ans.
En six ans, elle avait fait jeter du crabe avarié, du lait aigre et une huître douteuse.
Elle avait aussi fait jeter un bol de tofu qui sentait bon, mais avait mauvais goût.
Elle était fière de chacun de ces faits d’armes.
Sa mère toussait tout l’hiver dans la ville extérieure, et l’argent de goûteuse attitrée servait à acheter ses médicaments.
C’était une raison suffisante pour être prudente.
Une clochette de porcelaine tinta derrière le paravent intérieur.
— La goûteuse a-t-elle terminé ? demanda une voix douce.
— Oui, Votre Altesse.
— Alors apportez-moi vous-même l’autre bouteille.
Ruoxi prit la deuxième bouteille sur le plateau, vérifia le sceau avec son ongle, versa un fond de coupe et le but.
Ce n’était que du vin de prune.
Doux, un peu fumé, avec encore une pointe verte du fruit.
Elle se resservit et passa le paravent, la coupe à la main.
La princesse Yao Mingzhu était assise à une table basse éclairée par six lampes.
Elle avait vingt-quatre ans, était menue et aussi pâle que la crème de sa robe.
Ses cheveux lui tombaient jusqu’à la taille. La moitié était relevée par un peigne doré en forme de phénix, et un petit grain de beauté marquait le coin externe de son œil gauche.
De la soie rouge prune reposait sur ses épaules.
Elle regarda Ruoxi s’approcher.
— Vous avez été longue, dit Mingzhu.
— Un tonneau était en train de tourner, Votre Altesse. Je l’ai fait enlever.
— Vous trouvez toujours quelque chose.
— C’est mon travail.
— Vraiment ? dit Mingzhu en souriant à sa coupe. Vous savez, il ne s’est jamais rien passé dans ma cuisine. Pas une seule fois.
Ruoxi posa le vin près de sa main.
— C’est parce que je le repère avant que ça arrive, répondit-elle.
— Bien sûr.
Elle le dit avec tant de gentillesse que Ruoxi sentit son cou s’échauffer.
Ruoxi s’inclinait pour prendre congé quand Mingzhu reprit la parole.
— Attendez. Vous avez une goutte de vin.
Mingzhu se pencha par-dessus la table basse.
Elle n’appela pas une servante et ne lui tendit pas de linge.
Elle avança le pouce et essuya le coin de la bouche de Ruoxi.
Son geste fut lent, son pouce était chaud, et il resta là un battement de cœur de plus qu’un linge ne l’aurait fait.
Ruoxi cessa de respirer.
Derrière le paravent, les quatre servantes cessèrent elles aussi de respirer.
— Voilà, dit Mingzhu, avant de lécher le vin sur son propre pouce.
— Votre Altesse, dit Ruoxi, et sa voix dérailla.
— Asseyez-vous.
— La goûteuse ne s’assied pas à table.
— La goûteuse doit avoir mal aux pieds. Six ans à rester debout. Mingzhu regarda le coussin de l’autre côté de la table, puis le visage de Ruoxi. — Asseyez-vous et prenez un plat.
— Je mange dans la cuisine après vous.
— Pas demain.
Ruoxi la fixa.
— À partir de demain, dit Mingzhu en prenant sa coupe, vous mangerez à ma table, à côté de moi.
Elle but le vin que Ruoxi avait goûté, les yeux rivés à sa bouche tout du long.
— Les mêmes plats, Ruoxi, ajouta-t-elle. Tous, sans exception.