Le jeu de la séduction, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Le sac de la charité
La toute première chose que Camille Aldridge m’a dite, c’est : « Oh, tu dois être la boursière. »
Elle l’a dit du haut des marches de la chapelle, devant peut-être deux cents personnes.
C’était le jour de l’installation à l’Ellsworth Academy, et je me tenais sur le gravier avec un sac de sport et une caisse de lait remplie de manuels.
La Corolla de ma mère cliquetait encore derrière moi, une portière maintenue fermée par un sandow.
J’étais sur le campus depuis neuf minutes.
Camille descendit les marches comme si elles lui appartenaient, ce qui, d’une certaine façon, était le cas.
Son père présidait le conseil d’administration, et son nom était gravé sur la bibliothèque.
Elle était blonde, impeccable et souriante, et toutes les têtes sur la pelouse se tournèrent pour la suivre du regard.
Elle me tendit un sac en toile dont l’anse portait une étiquette agrafée.
— Pour toi, dit-elle. Déjà porté, mais en bon état. Notre famille organise une collecte chaque année.
Sur l’étiquette, on lisait : DON : ÉLÈVE BOURSIÈRE, TAILLE INCONNUE.
Quelqu’un derrière elle éclata de rire.
Un garçon leva son téléphone pour filmer la scène.
Mon visage s’empourpra, et je laissai la honte m’envahir un instant.
Puis je pensai à ma mère, à genoux, en train de récurer le hall d’une banque à deux heures du matin pour que je puisse me tenir sur ce gravier.
Je pris le sac.
— Merci, dis-je assez fort pour que toute la pelouse m’entende. C’est généreux.
Le sourire de Camille s’élargit. Elle attendait que je pleure.
Je décrochai l’étiquette et la retournai.
— Le logo de la fondation Aldridge est cousu sur ce sac, alors j’imagine que le reçu fiscal est au nom de ton père.
Je brandis l’étiquette pour que le garçon au téléphone puisse la voir.
— Votre collecte récupère des vêtements dans un sac déjà estampillé pour la déduction fiscale. C’est efficace. Tu veux que je signe quelque chose ?
Cette fois, personne ne rit.
Une fille près du premier rang plaqua sa main sur sa bouche, et je ne sus pas si elle était horrifiée ou si elle essayait de ne pas sourire.
Le sourire de Camille ne bougea pas d’un millimètre, et c’est comme ça que je compris que je l’avais blessée.
— Tu vas si bien t’intégrer ici, dit-elle doucement.
Elle s’éloigna, et la foule se referma derrière elle.
Je ramassai mon sac de sport.
Mes mains tremblaient, et je détestais ça, alors je serrai les anses plus fort.
— C’était incroyable, lança une voix à côté de moi.
Elle appartenait à une fille aux boucles rousses, vêtue d’un gilet taché de peinture et occupée à manger une barre de céréales.
— Moi, c’est Hattie, dit-elle. On partage la chambre. Ne t’inquiète pas, personne d’autre ne voulait de moi non plus.
Elle prit ma caisse de lait sans me demander la permission.
— Allez, viens. Je vais te montrer l’escalier de service. Tout le monde apprend d’abord à connaître cet escalier s’il veut survivre ici.
Ellsworth avait été fondée en 1881, et ma chambre en avait l’odeur.
Des radiateurs froids, du vieux bois, une fenêtre donnant sur le lac et le hangar à bateaux en pierre, au toit noirci par le feu.
J’avais dix-huit ans et j’étais la première de ma famille à quitter volontairement l’État de Pennsylvanie.
J’avais décroché la bourse Ellsworth en obtenant la meilleure note de l’État à un examen de trois heures.
Une bourse complète, une seule personne par an, et ma mère avait tellement pleuré en recevant la lettre qu’elle avait dû s’asseoir par terre dans la cuisine.
Je n’allais pas la perdre à cause d’une fille avec un sac en toile.
À dix heures ce soir-là, je partis à la recherche de la bibliothèque, parce que Hattie m’avait dit qu’elle restait ouverte jusqu’à minuit pour les élèves de dernière année.
Elle m’avait aussi dit que le chemin le plus rapide passait par l’escalier est.
L’escalier était sombre, et je faillis rentrer droit dans les voix.
— Trois semaines, dit une fille.
C’était Camille.
Je l’avais reconnue à sa façon de parler, légère et douce.
Je m’arrêtai, un pied posé sur la marche.
— Elle est pauvre, elle est seule et elle se croit plus intelligente que tout le monde dans ce bâtiment, poursuivit Camille. Fais-la tomber amoureuse de toi.
Une voix de garçon répondit, grave et un peu blasée.
— Et après ?
— Après, elle sera dans ta résidence après le couvre-feu, avec un examen volé dans son sac, et le doyen la trouvera là. Elle sera renvoyée, sa bourse sera révoquée et sa mère devra rembourser chaque dollar des frais de scolarité.
Je cessai de respirer.
— Elle aura disparu avant la journée des fondateurs, dit Camille. Fais-la tomber amoureuse de toi, Nash.
Un long silence suivit.
Quelqu’un actionna un briquet, puis le referma.
— Ça marche, dit le garçon.