L’héritière des bas-fonds qui fait tomber le clan des puissants, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : La bague sur la table
Le gala du port de Saltonstall comptait quatre cents invités, un quatuor à cordes et une veuve avec une pancarte en carton.
Je me tenais près de la sculpture de glace quand la veuve franchit les portes d’entrée.
Sur sa pancarte, on pouvait lire : « Mon mari est mort sur votre grue. Où est mon chèque ? »
Elle portait un tout-petit sur la hanche et brandissait son téléphone, déjà en direct.
Personne, parmi le personnel de Saltonstall, ne bougea.
Cela faisait six jours que j’étais consultante de crise pour la famille.
Je n’avais jamais mis les pieds dans cette salle, et je rêvais d’y entrer depuis mes quatre ans.
Eugene Saltonstall se trouvait sur scène, une coupe de champagne à la main, en plein toast aux cent cinquante ans de l’entreprise.
Sa fille Brielle fixait la veuve, bouche bée.
Le directeur de la communication souffla : « Appelez la sécurité, appelez la sécurité. »
À minuit, toutes les chaînes d’info de l’État auraient diffusé l’image d’une femme en pleurs.
Mon père, Dermot Keane, m’avait appris qu’une salle appartient à celui qui prend la parole le premier.
Je posai mon verre et m’avançai vers la veuve avant les vigiles.
— Qu’est-ce qu’ils vous ont dit ? lui demandai-je.
— Que le dossier était clos, répondit-elle.
— Alors, ouvrons-le pour que tout le monde entende.
Je lui pris le coude et la guidai jusqu’à la scène.
Le sourire d’Eugene se figea, mais quatre cents personnes les regardaient ; il s’écarta donc.
Je pris le micro sur son pied.
— Bonsoir. Je suis Maeve Keane et je conseille la famille Saltonstall.
— Le mari de cette femme est mort sur une grue Saltonstall en mars.
La salle devint très silencieuse.
— M. Saltonstall m’a chargée de vous annoncer que l’entreprise versera deux millions de dollars à sa famille dès ce soir.
— Elle ouvrira également ses dossiers de sécurité à un inspecteur indépendant cette semaine.
Je me tournai et lui tendis le micro.
Tous les téléphones de la salle étaient braqués sur Eugene.
Il pouvait dire non et passer pour l’homme qui avait refusé d’aider une veuve en smoking.
Ou il pouvait dire oui.
— Bien sûr, dit Eugene d’une voix qui claqua comme une porte. Bien sûr que nous le ferons.
La veuve éclata en sanglots, et la salle applaudit.
Je venais de sauver son entreprise en quelques instants.
J’avais aussi obtenu sa promesse, enregistrée en vidéo devant quatre cents témoins.
Quand les applaudissements retombèrent, il m’agrippa le bras et siffla : « Qui vous a envoyée ? »
— Votre propre équipe, monsieur Saltonstall, répondis-je. Je suis très douée pour ça.
Il me lâcha parce qu’on nous regardait.
Près du mur, Rafe Hawkins, le chef de la sécurité, ne m’avait pas quittée des yeux une seule fois.
Il quitta la scène pour rejoindre sa table, et je le suivis en descendant les marches.
La longue table blanche était occupée par la famille.
Une vieille femme était assise au milieu, une canne à pommeau d’argent posée en travers des genoux.
C’était Winifred Saltonstall, soixante-dix-neuf ans, qui possédait la fiducie et tout ce qu’elle contenait.
Elle me regarda approcher de ses yeux couleur de port en février.
Je m’étais préparée à cet instant pendant vingt-trois ans.
Je détachai une bague en or de la chaîne que je portais autour du cou.
Une petite ancre était gravée sur son dessus.
Je la posai sur la nappe blanche, devant Eugene ; le métal tinta contre son assiette.
— Savez-vous à qui elle appartient ? demandai-je.
Brielle se pencha en avant et blêmit.
Eugene contempla la bague un long moment.
Une expression traversa son visage, celle que j’attendais de voir depuis toujours.
Ce n’était pas de la surprise.
C’était de la peur.
— Ma mère la portait le soir de sa mort, dis-je. Elle l’avait au doigt quand elle est tombée à l’eau, sous votre jetée.
Winifred resserra les doigts sur sa canne.
— Je suis sa fille, dis-je. Je suis Maeve Saltonstall, et je suis de retour.
Eugene se leva si brusquement que sa chaise bascula.
— C’est une combine de minable, lança-t-il assez fort pour que toute la salle l’entende. La gamine de ma sœur s’est noyée avec elle.
— C’est ce que vous avez vu, monsieur Saltonstall ? demandai-je.
Sa mâchoire s’activa.
Puis il se tourna vers les deux gardes près du mur et me désigna du doigt.
— Sortez cette femme d’ici et jetez-la dans le port, dit-il. C’est là que sa mère a fini.