Le roi des vasières s’empare de l’experte en sinistres maritimes qui ne fait confiance à personne, et ma signature a servi d’alibi à son frère, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Cale sèche
Je l’ai entendu derrière moi, sur le pont, et je ne me suis pas retournée.
Personne ne se tient derrière moi.
Ça faisait trois jours que j’étais sur le Sea Marija, sous la pluie, avec une lampe torche et un carnet, et j’avais une règle concernant la porte de la timonerie.
Je gardais la porte de la timonerie à ma gauche, toujours, pour pouvoir voir tout le pont du coin de l’œil.
Je n’avais entendu personne monter à l’échelle.
— Mademoiselle Rautio, a dit un homme.
Sa voix était grave et calme.
— Vous êtes sur le bateau de mon frère.
J’ai refermé le carnet sur mon stylo.
Le nom sur la poupe était à moitié calciné, mais je le connaissais avant même de le lire.
Sea Marija.
J’avais signé le rapport d’expertise de ce bateau six ans plus tôt, à vingt-trois ans, en tant qu’experte junior auprès de mon oncle.
Il tenait en une ligne.
Cause indéterminée. Aucune trace d’accélérant détectée.
Je n’y avais plus pensé depuis.
— Je suis là pour le compte de l’assureur, ai-je dit.
— L’assureur a rouvert le dossier, a-t-il répondu.
— Je détiens maintenant la créance sur l’épave.
— Je l’ai achetée vendredi.
Je me suis alors retournée lentement, le dos contre la paroi de la timonerie.
Il se tenait à deux pas de moi, vêtu d’un manteau anthracite dont la pluie ruisselait sur les épaules.
Il était grand, les cheveux noirs, grisonnants aux tempes, avec un nez qui avait été cassé puis mal ressoudé.
Derrière lui, au pied de l’échelle, se tenaient le contremaître du chantier et deux hommes en vestes sombres qui ne regardaient pas du tout le bateau.
Ils le regardaient, lui.
J’avais vu le visage de cet homme dans le journal de Tacoma pendant six hivers.
Niko Matkovic.
Sur le front de mer, on l’appelait le roi du port, parce que rien ne gelait, n’était remorqué ni chargé sur la baie de Commencement sans son accord.
— Monsieur Matkovic, ai-je dit.
— Vous terminerez cette expertise pour moi, a-t-il dit.
— Dans mon entrepôt, selon mes conditions, pour dix fois vos honoraires.
— Non.
Il n’a pas cillé.
— Je n’ai pas fini de vous le demander.
— Si, vous avez fini, ai-je dit.
— Je ne travaille pas pour des clients qui me disent où travailler.
J’ai ramassé ma lampe torche et me suis dirigée vers l’échelle.
Sa main s’est refermée sur mon poignet.
Il ne serrait pas fort.
Juste assez pour m’empêcher de faire un pas de plus.
Sa paume était chaude et sèche, et sa prise parfaitement mesurée.
Six ans.
Je n’avais laissé aucun homme me toucher depuis six ans, pas une seule fois, pas même une main dans mon dos à un enterrement.
Ma manche gauche dissimulait un couteau pliant.
Je le sentais contre mon avant-bras.
— Je ne demande pas deux fois ce que j’ai décidé de m’approprier, a-t-il dit.
Il l’a dit à voix basse, si bas que le contremaître, près de l’échelle, s’est penché pour entendre.
J’ai baissé les yeux vers sa main.
J’avais peur.
J’avais tellement peur que mes genoux flageolaient.
Je pouvais faire la seule chose que je savais faire : dire ce que je voyais, d’une voix neutre, pour le compte rendu.
— Enlevez votre main, ai-je dit.
— Sinon, je noterai que vous avez porté la main sur l’experte.
— Et vous n’obtiendrez jamais ma signature, monsieur Matkovic, ni pour dix fois mes honoraires ni pour cent fois.
La pluie crépitait sur le pont calciné.
Personne ne respirait près de l’échelle.
Il m’a longuement regardée.
Puis il a ouvert la main.
Il l’a fait lentement, doigt après doigt, puis a reculé d’un grand pas et glissé les deux mains dans les poches de son manteau.
Mon poignet me brûlait à l’endroit où il l’avait tenu.
Je ne l’ai pas frotté.
J’ai repris mon carnet, trouvé une page vierge et écrit devant eux tous.
Son nom.
La date.
Client, non accepté.
— Mon tarif journalier est de mille quatre cents dollars, ai-je dit à voix haute, pour que ses hommes m’entendent.
— Pas dix fois plus.
— Si j’accepte ce travail, je le ferai sur mon bateau, à la lumière du jour, à mon rythme, le dos au mur.
— Sinon, pas du tout.
— Votre bateau, a-t-il dit.
— Le Sea Marija est à moi.
— L’expertise est à moi.
Je n’arrivais pas à lire son expression.
Elle était parfaitement immobile.
Quelque chose a bougé au coin de sa bouche, puis a disparu.
— Où avez-vous recherché des traces d’accélérant ? a-t-il demandé.
Ce n’était pas la question à laquelle je m’étais préparée.
Je m’étais préparée à « Pourquoi l’avoir écrit ? » ou à « Que savez-vous ? »
Il m’interrogeait sur ma méthode.
— Pas pour le compte rendu, ai-je dit.
J’ai arraché la page et en ai rempli une autre de six lignes, rapidement, en lettres capitales.
Je l’ai pliée en deux et la lui ai tendue.
Il l’a prise entre deux doigts, en faisant attention à ne pas effleurer ma main.
— Pas votre entrepôt, ai-je dit.
— Mon immeuble.
— Le hall, demain à neuf heures.
— Si vous arrivez derrière moi, je m’en vais.
Je suis descendue par l’échelle en passant devant ses hommes.
Le contremaître s’est écarté pour me laisser passer.
J’ai traversé toute la longueur du chantier sous la pluie sans me retourner, parce que je le sentais, le poids de son regard entre mes omoplates.
C’était la première chose, en six ans, qui m’avait donné envie de me retourner.