La Favorite du tyran, roman · Chapitre 1 sur 32
Chapitre 1 : Le Jour du tribut
L’eau noire m’arrivait à la poitrine quand Blaise m’a entaillé le poignet.
Il l’a fait vite, comme il le faisait à chaque pleine lune depuis deux ans.
Il a placé la coupe d’argent sous la coupure jusqu’à ce qu’elle soit pleine.
— Encore une pour Père, a-t-il dit. Il en aura besoin, maintenant.
Derrière lui, le barrage avait disparu.
Toute la vallée n’était plus qu’un fleuve de pourriture, et l’eau me montait jusqu’aux côtes.
— Blaise, ma jambe est coincée. Je t’en prie.
Il a bouché la coupe et l’a glissée dans son manteau.
Puis il s’est retourné et a soulevé Lettice hors de l’eau.
Elle a passé les bras autour de son cou et m’a regardée par-dessus son épaule.
— Désolée, Ione, a-t-elle dit. Il n’y a de la place que pour une seule personne.
Corran se tenait sur la berge.
Mon autre compagnon. Le doux.
Il m’a regardée un long moment.
Puis il a regardé son frère et il est parti.
L’eau m’a atteint la bouche.
Elle avait un goût de fer et de fleurs brûlées.
Je me suis réveillée en suffoquant.
J’étais dans mon lit de camp, dans le grenier de la cuisine, sous ma propre couverture toute mince.
Le soleil filtrait par l’interstice des volets.
En bas, quelqu’un battait du tambour.
Je connaissais ce tambour.
Il ne résonnait qu’une fois par an, le Jour du tribut.
J’ai levé mon poignet gauche vers la lumière.
Vingt-quatre fines cicatrices.
Dans l’eau noire, il y en avait eu vingt-sept.
Je n’étais pas encore morte.
Il me restait trois mois avant le gel, le barrage et l’eau.
Je me suis habillée et je suis descendue sur la place.
Toute la meute était là, parée de ses plus beaux atours d’automne.
L’Alpha se tenait sur les marches de la grande salle, ses deux fils jumeaux à ses côtés.
Blaise dans son manteau bordé de fourrure. Corran un pas derrière lui, comme toujours.
Lettice se tenait entre eux, vêtue de soie bleu pâle.
Sur la table d’honneur derrière eux, polie et prête pour la lune de ce soir, se trouvait la coupe d’argent.
Au bas de la route attendait un carrosse noir, dont les portières étaient ornées de serpents dorés.
Personne ne s’en approchait.
Chaque automne, chaque meute envoyait un animal de compagnie à l’Empereur.
Une femme sans compagnon, âgée d’au moins vingt ans.
Aucune n’était jamais revenue.
Les vieilles disaient qu’il les avalait tout entières.
L’Alpha a levé la main et le tambour s’est tu.
— Cette année, le tribut des Tarrow sera la fille du tanneur.
Une fille au premier rang a laissé échapper un son.
Elle avait vingt ans. Elle avait des taches de rousseur et un rire qu’on pouvait entendre d’un bout à l’autre des champs.
Dans ma première vie, elle était montée dans ce carrosse.
Je ne lui avais jamais demandé ce qui lui était arrivé.
J’étais trop occupée à me réjouir que ce ne soit pas moi.
Sa mère lui a saisi le bras et refusait de la lâcher.
Lettice s’est penchée vers Blaise et a gloussé derrière sa main.
Je me suis avancée au-devant de la foule.
— J’irai à sa place.
La place est devenue silencieuse.
Puis quelqu’un a ri, et bientôt la moitié de la meute riait.
— Ione. Blaise n’a même pas haussé la voix. — Retourne à la cuisine.
— Le tribut doit être sans compagnon, a dit l’Alpha. Tu es liée à mes fils.
— Plus pour longtemps.
J’ai gravi les marches, dépassé les trois, jusqu’à la table d’honneur.
J’ai pris le petit couteau en argent posé à côté de la coupe.
Blaise a enfin bougé. — Pose ça.
J’ai ouvert la main droite.
La nuit de mes vingt ans, la lune avait tracé un croissant d’argent dans ma paume.
C’était la seule chose en moi que la meute avait jamais considérée comme un porte-bonheur.
— Moi, Ione Thistle, je te rejette, Blaise Tarrow, comme compagnon.
J’ai entaillé l’une des pointes du croissant avec le couteau.
Ça m’a brûlé comme un charbon ardent.
Blaise s’est tenu la poitrine et a titubé contre la table.
La coupe d’argent a roulé sur les pierres et a tinté.
— Ione, ne fais pas ça. Corran m’a tendu les mains. Pas comme ça. Pas devant tout le monde.
C’était ça, ce qui avait toujours compté le plus pour lui.
Devant tout le monde.
— Moi, Ione Thistle, je te rejette, Corran Tarrow, comme compagnon.
J’ai coupé l’autre pointe.
Il est tombé à genoux dans la poussière.
Ma paume saignait dans les fissures entre les pierres.
Le croissant avait disparu.
— Petite rien-du-tout sans loup, a dit Blaise entre ses dents. Tu crois qu’il te veut ? Il te dévorera en une semaine.
— Alors tu économiseras le pain, ai-je répondu.
Quelqu’un dans la foule a ricané, puis a fait semblant de tousser.
Le sourire de Lettice s’est effacé.
— Elle a perdu la tête, a-t-elle dit. Alpha, vous ne pouvez pas envoyer une folle. L’Empereur brûlera la vallée.
La portière du carrosse s’est ouverte.
Tous les loups sur la place ont reculé.
L’homme qui en est sorti était vêtu de noir de la tête aux pieds, jusqu’à ses gants.
Il était grand, avec des cheveux noirs qui lui arrivaient à la mâchoire et des yeux couleur vieil or.
Des écailles noires tatouées remontaient le long de sa gorge et disparaissaient sous son col.
L’Alpha a blêmi.
— Empereur Ossian, a-t-il dit. Nous ignorions que vous viendriez en personne.
L’Empereur ne l’a pas regardé.
Il a gravi les marches et s’est arrêté devant moi.
Il a regardé ma main en sang.
Puis les deux hommes à genoux.
— Alors, tu es en vie, a-t-il dit.
— Pour l’instant.
Il a esquissé un sourire.
Puis il s’est tourné vers l’Alpha et a brandi une feuille pliée, dont le sceau était brisé.
— J’ai demandé cette femme par son nom, a dit l’Empereur. Ione Thistle. Et vous m’avez répondu qu’elle était morte de fièvre.