L’épouse promise de l’Alpha, dieu de la guerre, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : La sœur de rechange
Mon fiancé s’est levé au beau milieu de notre banquet de fiançailles et a choisi ma demi-sœur à ma place.
Il l’a fait, un gobelet à la main et un sourire aux lèvres, pour que les deux cents invités le voient.
« Lowmere a deux filles, a déclaré Brage Falk. J’ai décidé de prendre celle que je veux. »
La salle est devenue silencieuse.
J’étais assise à la table d’honneur, dans la robe en laine grise de ma mère, parce que c’était la seule belle robe que je possédais.
Vigdis était assise deux places plus loin, vêtue de soie blanche, et elle pleurait déjà, doucement et avec grâce.
« Ylva, je n’ai jamais voulu que ça arrive », dit-elle.
Je posai ma fourchette.
« Félicitations », dis-je à Brage d’une voix égale.
« Ton père a signé le contrat à mon nom. »
« Il voudra entendre ça. »
« Mon père fera ce que je lui dirai », répondit Brage.
Quelques-uns des loups les plus âgés baissèrent les yeux.
Ma belle-mère posa son verre de vin et se leva. Toute la salle se tourna vers elle.
Gudrun Rask était régente de Lowmere depuis la mort de mon père, quatre ans plus tôt, et portait ses bagues d’argent aux doigts.
« Ne pleure pas, Ylva, dit-elle de la voix qu’elle réservait aux animaux malades. L’Alpha de Hartfell a une place pour toi. »
Je ne pleurai pas.
« Il y a trois ans, au col de Skarn, les hommes de Lowmere ont rompu les rangs et pris la fuite, dit-elle aux invités.
L’Alpha Torin de Hartfell a tenu la ligne pendant neuf jours et nous a apporté la paix. »
« Le traité du Col stipule que Lowmere lui doit une fille pour épouse. »
Quelqu’un poussa un cri de surprise.
Dans tout Northreach, chacun savait ce qu’on racontait sur Torin Askeland.
On l’appelait le dieu de la guerre.
On disait que la guerre lui avait fait perdre la raison, qu’il ne pouvait plus sortir de son lit et qu’il avait tué deux serviteurs pour lui avoir apporté la mauvaise coupe.
« J’ai laissé cette dette impayée pendant trois ans parce que je ne pouvais pas me résoudre à envoyer ma propre fille, dit Gudrun.
Mais Vigdis est maintenant promise à Falk, alors c’est à toi que revient cette tâche. »
Vigdis se mit à pleurer de plus belle.
Je regardai le traité posé sur la table, car Gudrun l’y avait déposé avant la soupe.
Elle préparait ça depuis des semaines et m’avait laissée assister à tout le banquet avant de me l’annoncer.
Je pris la feuille et la lus attentivement, comme je lisais chaque registre.
La clause était courte.
« Une fille de Lowmere, de son plein gré. »
« Il est écrit “de son plein gré” », dis-je.
« Bien sûr, répondit Gudrun d’un ton suave. Et tu le donneras, parce que tu es une gentille fille. »
Les invités me regardaient.
Je pris la plume sur le plateau du greffier et signai mon nom au bas de la page.
Le grattement de la plume résonna jusqu’au fond de la salle.
« J’irai », dis-je.
Le sourire de Gudrun vacilla une demi-seconde.
« Mais je prends ce qui m’appartient, repris-je. La broche en argent de ma mère et le coffret à registres de mon père. »
« La broche est à Vigdis », dit Gudrun.
« La broche appartenait à ma mère, et tu l’as prise sur sa coiffeuse la semaine de son enterrement. »
Un murmure parcourut les bancs.
Je marchai jusqu’au bout de la table d’honneur, où Gudrun gardait son écrin sous sa chaise.
Je pris l’écrin, l’ouvris devant deux cents personnes et en sortis le petit loup d’argent à l’œil de grenat.
Personne ne m’arrêta.
Puis je montai les marches jusqu’à l’ancien bureau de mon père et redescendis le coffret cerclé de fer où il gardait les registres de Lowmere.
Le visage de Gudrun avait pris la couleur du suif.
« Tu le regretteras, dit-elle à voix basse, pour que je sois la seule à l’entendre. Il dévore les épouses, Ylva. »
« Alors il devra faire vite, répondis-je. Je pars ce soir. »
Je sortis de la salle de mon propre père, une broche épinglée à ma robe et un coffret sous le bras.
La voiture de Hartfell attendait dans la cour depuis le crépuscule, ce qui signifiait que Gudrun savait que je signerais avant même que je le fasse.
Il fallut trois jours pour traverser la route de montagne, et le quatrième soir, la voiture grimpa jusqu’à un rocher surplombant une rivière noire.
Le château de Hartfell se dressait à son sommet.
Les portes étaient ouvertes.
Des loups silencieux bordaient la cour des deux côtés, et chacun me regardait descendre de voiture.
Les marches qui s’étendaient devant moi étaient larges et grises, et un homme se tenait tout en haut.
C’était l’homme le plus grand que j’aie jamais vu, et il se tenait debout sur ses deux jambes, sans canne ni personne pour le soutenir.
Ses longs cheveux couleur de cendre étaient attachés en une tresse de guerrier.
Ses yeux, d’un or pâle à la lueur des torches, me détaillèrent une fois, s’attardèrent sur ma robe, ma broche, mon coffret, puis s’arrêtèrent.
« Vous êtes en retard et vous êtes seule, dit Torin Askeland.
Sa voix était grave, sèche et parfaitement claire.
« On m’a envoyée, dis-je. J’ai signé. »
« Je sais ce qu’ils ont fait. » Il regarda au-delà de moi, vers la route déserte. « J’ai demandé une épouse à Lowmere, et on m’a envoyé un colis. »
Je relevai le menton.
« Rentrez chez vous, Lady Ylva, dit l’Alpha, dieu de la guerre. Je ne prends pas ce qu’on me jette. »