Le retour du Seigneur de guerre, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Le portrait
Le portrait de ma meilleure amie disparue faisait près de deux mètres, et Margaret Ellsworth voulait le faire enlever avant le champagne.
Je me tenais au bord de la salle de bal avec un plateau de feuilletés au crabe.
Je l’ai entendue le dire à trois mètres de moi.
— Enlevez-le, a-t-elle dit à deux hommes en gilet d’hôtel.
— La fiancée de Wyatt sera sur cette scène dans une heure. Elle ne devrait pas avoir à le regarder.
Personne n’a bougé pendant une seconde.
Puis les hommes se sont dirigés vers le chevalet.
Sur le chevalet, il y avait Carrie.
Carrie Thurmond, vingt-quatre ans pour l’éternité, riait en regardant quelqu’un juste hors cadre.
C’était la photo qui se trouvait sur son bureau, au Harbor Fund.
Je l’avais prise moi-même, la semaine précédant sa mort.
J’ai posé le plateau sur la table d’un inconnu et traversé la salle.
Je me suis placée devant le portrait, le dos contre le cadre doré.
— Non, ai-je dit.
Margaret s’est tournée. Pas un cheveu de sa coiffure argentée n’a bougé.
— Joanna. Elle a prononcé mon nom comme si elle le lisait sur une facture. — Tu sers les boissons. Va servir les boissons.
— C’est le gala commémoratif de Carrie Thurmond, ai-je dit. C’est écrit sur la bannière. C’est écrit sur les invitations. Vous ne pouvez pas organiser une cérémonie en sa mémoire sans elle.
Quelques invités avaient cessé de parler.
Margaret leur a souri, puis a cessé de me sourire.
— Écartez-vous, ou je vous ferai écarter.
— Alors, il faudra me faire écarter devant tout le monde.
Je tremblais et j’espérais que personne ne le remarquerait.
Quatorze mois plus tôt, j’étais assise dans le bureau d’un avocat et j’avais dit que Carrie était ivre et triste.
J’avais signé mon nom au bas de la déclaration.
Je n’allais pas les laisser décrocher son visage du mur, en plus de tout le reste.
Un des hommes de l’hôtel m’a touché le bras.
— Mademoiselle, je vous en prie.
— Ne me touchez pas.
Une nouvelle voix s’est élevée derrière lui.
— Laissez-la rester là.
L’homme en gilet d’hôtel m’a lâchée.
J’ai regardé derrière lui.
L’agent de sécurité de l’entrée nord avait traversé la salle sans que je m’en aperçoive.
Il était grand et large d’épaules, vêtu du costume noir et portant l’oreillette que tous les autres avaient.
Il avait les cheveux bruns courts et une cicatrice qui lui barrait le sourcil gauche.
Il ne regardait pas Margaret.
Il regardait le portrait.
— Qui vous a demandé votre avis ? a dit Margaret.
— Personne, madame. Sa voix était grave et posée. — Mais c’est une cérémonie commémorative. Je serais navré que la presse demande pourquoi on a décroché le portrait.
La presse.
Il y avait trois photographes près du bar, et l’un d’eux avait déjà levé son appareil.
Margaret l’a vu aussi.
Sa mâchoire s’est crispée.
— Laissez-le, a-t-elle dit aux hommes. Puis elle m’a regardée lentement, de la tête aux pieds. — Nous reparlerons de vos manières plus tard.
Elle s’est éloignée dans un nuage de parfum.
Mes genoux flageolaient.
L’agent de sécurité n’a pas bougé.
Je suis restée dos au cadre, parce que je n’avais pas confiance en mes jambes pour m’emmener ailleurs.
Puis les lumières se sont tamisées, et un projecteur a éclairé la scène.
Wyatt Ellsworth est apparu sous les applaudissements.
Il avait trente-trois ans, le teint doré, et il avançait comme si la salle lui appartenait.
Il avait été le fiancé de Carrie pendant huit mois.
Il a tapoté le micro.
— Merci à tous d’être venus ce soir pour rendre hommage à une femme remarquable.
Il a marqué une pause, le temps que tout le monde prenne un air triste.
— Carrie croyait qu’il fallait offrir un foyer aux anciens combattants. C’est pourquoi chaque dollar récolté ce soir ira au Harbor Fund, en son nom.
Les applaudissements ont retenti.
— Et Carrie aurait voulu que je sois heureux, a ajouté Wyatt d’une voix plus douce.
— Alors, ce soir, avec sa bénédiction, j’aimerais vous présenter la femme qui m’a aidé à retrouver mon chemin.
Une jolie femme en robe verte est entrée dans la lumière.
Elle lui a pris la main.
À son doigt brillait une émeraude carrée.
La salle a applaudi encore plus fort.
Wyatt lui a embrassé la joue, puis a balayé la foule du regard et aperçu le portrait.
Il a levé son verre dans sa direction.
— À Carrie.
Tout le monde a bu.
J’avais la nausée.
J’ai tourné la tête et découvert l’agent de sécurité qui m’observait à moins d’un mètre.
Ses yeux gris n’avaient pas l’air de ceux d’un homme engagé pour faire le garde.
Ils avaient l’air de ceux d’un homme en train de faire un calcul difficile.
— Vous êtes la seule personne dans cette salle à ne pas avoir bu à sa mémoire, a-t-il dit à voix basse.
— Je ne bois pas pendant mon service.
— Ce n’est pas pour ça.
Je n’ai pas répondu.
Il s’est rapproché d’un demi-pas, pour que personne ne puisse l’entendre.
— Elle disait toujours que tu étais la seule personne à Baltimore qui se battrait contre un bus pour elle.
Mon sang s’est glacé.
— Qui êtes-vous ?
— Jack Thurmond, a-t-il dit. — Le frère de Carrie.