Le sort de veuve qu’ils m’avaient choisi était mon plan d’évasion, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Les deux cartes indiquaient Bennett
Mes trois frères verrouillèrent la porte de la salle commémorative de nos parents et posèrent une boîte en bois sur la table, sous leurs photos.
— Deux cartes, dit mon frère aîné. Celle qui tirera le nom de Bennett Slingsby l’épousera.
Bennett était mon fiancé.
Nous étions à un mois d’obtenir notre licence de mariage.
— L’autre signera un contrat prénuptial avec l’héritier Keane, dit mon frère.
Tout le monde en ville savait que cet héritier était mourant.
Il n’avait pas quitté son lit depuis deux ans.
Celle qui l’épouserait serait veuve avant ses trente ans.
À côté de moi, ma sœur adoptive, Bridget, plaqua les deux mains sur sa bouche, les yeux déjà humides.
Elle avait vingt-quatre ans et pleurait au bon moment depuis ses six ans.
Je regardai la boîte sans avoir peur.
J’étais soulagée.
J’avais déjà été dans cette pièce, une fois, ce même matin.
Dans ma vie précédente, j’avais tiré la première, mes frères m’avaient traitée de tricheuse et j’étais morte chez Bennett à vingt-sept ans.
Je savais ce que contenait la boîte, car je l’avais vérifiée la veille au soir.
Les deux cartes indiquaient Bennett Slingsby.
Celle qui tirait la première l’obtenait, et mes frères voulaient que ce soit Bridget.
Dans ma vie précédente, une autre femme avait épousé cet héritier, Rory Keane.
Il était mort en moins de trois mois, les Keane avaient transféré toute leur entreprise à Miami et le journal n’avait plus jamais mentionné sa veuve.
J’avais repensé à ce paragraphe pendant des années.
Une femme avait quitté cette ville et personne n’était parti à sa recherche.
Pour moi, ce n’était pas un avertissement.
C’était une porte.
Alors, je reculai et laissai Bridget tirer la première.
La pièce poussa un long soupir de soulagement.
Mon deuxième frère éclata de rire.
Mon frère aîné, Conrad, contourna la table et posa les mains sur mes épaules.
— Une veuve Harcourt aura l’embarras du choix parmi les prétendants, dit-il. Tout ira bien, Willa.
— C’est différent pour Bridget, dit mon deuxième frère. Elle n’a pas de famille de sang sur qui compter. On ne peut pas laisser son avenir entre les mains d’un mourant.
Bennett se tenait près de la fenêtre, les mains dans les poches.
— Quand Rory ne sera plus là, Bridget et moi pourrons rester mariés sur le papier, dit-il. Tu reviendras avec moi et tu ne manqueras jamais de rien.
Il me disait ça en face, avec les photos de mes parents derrière moi.
Je ne discutai pas.
Je ne fis pas de scène.
Je hochai la tête.
Bennett me sourit, certain de nous avoir tous les deux gagnés.
Sous mon soulagement, j’étais furieuse, mais je gardai le visage impassible.
Conrad fit glisser une épaisse enveloppe sur la table.
— L’oncle de l’héritier, Desmond Keane, a envoyé son chauffeur avec le contrat prénuptial il y a une heure, dit-il. Il veut qu’il soit signé aujourd’hui.
Je regardai mon troisième frère.
Il n’avait pas quitté la boîte des yeux.
Bridget plongea la main dans la boîte, tira une carte, la lut et fondit en larmes.
— Bennett, murmura-t-elle.
Bennett traversa la pièce et passa un bras autour d’elle.
Mon deuxième frère lui tapota le dos et mon troisième frère sourit pour la première fois de la matinée.
Par-dessus l’épaule de Bennett, Bridget croisa mon regard et, pendant un instant, ses larmes s’arrêtèrent.
Personne d’autre ne me regarda.
Je me tournai vers le petit autel sous les photos de nos parents, où une bougie se trouvait à côté d’un briquet en argent.
Chaque année, le jour de leur mort, j’allumais cette bougie.
Dans ma vie précédente, on ne m’avait plus jamais permis de l’allumer après ce matin-là, pas même à la fin.
Je tendis la main vers le briquet.
Une main s’abattit brutalement sur le dos de la mienne.
— Qu’est-ce que tu crois faire ? lança sèchement mon troisième frère.
Il se plaça entre moi et la boîte.
Il croyait que j’allais prendre les cartes.
Il avait peur que je ramasse celle que Bridget avait laissée, que je la retourne et découvre la vérité.
Le dos de ma main me brûlait.
Je la pressai contre ma poitrine et dis doucement : « Je voulais juste allumer une bougie pour maman et papa. »
Ce serait mon dernier adieu à cette famille.
Le pouce de Conrad s’immobilisa à mi-chemin du briquet.
Il regarda ma main, puis les photos.
Puis il alluma lui-même la bougie.
La flamme vacilla, puis se redressa.
— Willa, dit-il tout bas, c’est comme ça que ça doit se passer. Ne nous déteste pas.
Son regard glissa du mien pour se poser sur Bridget.
Quand nous étions enfants, il ne m’avait jamais regardée de cette façon.
Je ne dis rien.
Une goutte de cire brûlante coula le long de la bougie et atterrit sur mon poignet.
Je sursautai, et l’ourlet de ma robe accrocha le coin de la table.
La boîte en bois bascula et heurta le sol.
La deuxième carte en tomba, indiquant toujours Bennett Slingsby.
En dessous, la doublure de velours s’était décollée.
Un morceau de carte bordé de rouge glissa de dessous et s’arrêta contre ma chaussure.
Personne d’autre ne l’avait encore vu.
Je me penchai et le ramassai.
C’était l’écriture de Conrad : trois mots, avec un trait sous le dernier.
Willa. Keane. Payé.