Leur princesse cachée, roman · Chapitre 1 sur 32
Chapitre 1 : Le troisième chasseur
La nuit où mon père me promit à un homme que je haïssais, je rêvai de deux autres.
Ils se tenaient sur une falaise noire sous une lune blanche.
L’un était blond doré et riait. L’autre était brun et ne souriait pas du tout.
Tous deux tendirent les bras vers moi.
Ma mère disait que les femmes Aldermoor faisaient des rêves prémonitoires la nuit de leurs fiançailles.
Alors, onze jours plus tard, je découpai l’emblème royal de mon manteau d’équitation et je pris la fuite.
À présent, j’étais plantée sous la pluie devant le portail de l’Académie de Blackstone, avec de faux papiers et des bottes empruntées.
J’avais quarante jours pour retrouver ces deux hommes.
Au quarante et unième jour, la loi me livrerait au seigneur maréchal.
Le greffier du poste de garde leva mes papiers vers sa lanterne.
« Beth. Fille d’un chevalier errant. Du Fenmarch. » Il ricana. « Le Fenmarch n’a pas de chevaliers. Il n’y a que des grenouilles. »
Les cadets dans la file derrière moi éclatèrent de rire.
« Alors mon père était une grenouille très courageuse », dis-je.
« Ce sceau est encore humide, ma fille. »
C’était vrai. Mon ancienne nourrice l’avait apposé deux nuits plus tôt, sur la table de sa cuisine.
Une main passa par-dessus mon épaule et s’empara des papiers.
« Elle est avec moi, dit un homme. J’ai laissé tomber sa lettre d’admission dans le lac. C’est ma faute. »
Je me retournai.
Des cheveux blonds, trempés et plaqués contre son crâne. Des yeux bleus. Une chemise blanche ouverte au col et le sourire tranquille d’un homme à qui personne n’avait jamais dit non.
C’était le blond de mon rêve.
Mes genoux flageolèrent.
Le greffier soupira. « Lysander Ingleby, c’est la quatrième lettre que tu perds cette année. »
« Je suis une tragédie. » Lysander me rendit les papiers et me fit un clin d’œil. « Vas-y, chevalière grenouille. Avant qu’il ne les lise vraiment. »
J’y allai.
Il marcha à côté de moi sous l’arche. « Au fait, je t’en prie. »
« Je ne t’ai pas demandé d’aide. »
« Tu étais à deux doigts d’être renvoyée chez tes grenouilles. Je l’entendais à sa voix. »
Le chemin longeait la cour d’entraînement, où une foule formait un cercle dans la boue.
Au milieu, un homme aux cheveux noirs, vêtu d’un débardeur noir, envoyait les cadets au tapis les uns après les autres.
Il ne disait rien. Il attendait simplement le suivant.
C’était l’autre.
Mon cœur se mit à cogner si fort que je crus que toute la cour pouvait l’entendre.
« Roan Dunstan, dit Lysander. Mon meilleur ami. Ne le dis pas à nos pères. »
Roan leva les yeux, vit Lysander, puis me vit.
« Nouvelle, dit-il. Tu veux essayer ? »
Toute la part raisonnable de moi-même répondit non.
« Oui », dis-je en laissant tomber mon sac dans la boue.
La foule éclata de nouveau de rire.
L’ancien garde de ma mère m’avait entraînée pendant douze ans, la plupart du temps en me faisant tomber.
Roan s’approcha lentement.
J’esquivai son bras, accrochais son genou et lui enfonçai l’épaule dans les côtes.
Il ne tomba pas.
Mais il recula d’un bon pas, et les rires s’éteignirent.
Il me dévisagea un long moment.
« Encore », dit-il.
Une cloche sonna depuis le grand hall avant qu’il ait le temps de me le faire regretter.
Le grand hall sentait la laine mouillée et la fumée des bougies.
Deux cents cadets se tenaient en rang sous les bannières des grandes meutes.
Une petite fille aux boucles rousses se faufila à côté de moi et dégoulina sur mes bottes.
« Maudie Tibbett, chuchota-t-elle. Je partage ta chambre. J’ai déjà pris le bon lit. Je n’ai aucun remords. »
Je faillis rire.
Puis je regardai la table d’honneur, et mon rire se coinça dans ma gorge.
Un nouvel homme occupait le fauteuil de l’ancien commandant.
Un manteau noir. Des galons argentés. Des cheveux gris aux tempes.
Caius Varrick. Seigneur maréchal de l’Aldermark. Mon fiancé.
Le lendemain de nos fiançailles, il m’avait pris le menton à travers mon voile devant toute la cour.
« Après la Lune de la Couronne, avait-il dit, tu apprendras à t’agenouiller. »
Il n’avait jamais vu mon visage sans ce voile.
Je gardai quand même la tête baissée.
Varrick se leva.
« Votre commandant a pris sa retraite, dit-il. Par ordre du Conseil, je dirige Blackstone jusqu’à la Lune de la Couronne. »
Une cadette blonde et élégante, une épingle en perle à la cravate, lui tendit un petit portrait encadré.
« Ma nièce, Clarice, dit-il. Elle sera mes yeux quand je serai occupé. »
Clarice sourit à l’assemblée.
Varrick brandit le portrait.
C’était moi à dix-neuf ans, les cheveux retenus par des perles, avant la cicatrice qui me barrait le sourcil.
« La princesse Elsbeth a fui son devoir et son mari, dit-il. C’est une enfant gâtée qui n’a aucun bon sens, et elle se cache quelque part dans ce royaume. »
Clarice éclata de rire.
« On la retrouvera dans les quarante jours, dit Varrick. On me la ramènera à genoux. Et elle sera mariée à genoux. »
Quelques cadets rirent avec lui.
Mes ongles s’enfoncèrent dans mes paumes.
« Le Conseil m’a autorisé à vous offrir une récompense, dit Varrick. La meute dont le chasseur me la ramènera obtiendra le Val des Cendres. »
Le hall explosa.
La meute fluviale des Ingleby et la meute montagnarde des Dunstan se disputaient cette vallée dans le sang depuis six ans.
« Lysander Ingleby. Roan Dunstan. Vous dirigerez la chasse. »
Tous deux se levèrent.
Lysander ne souriait plus. Roan avait la mâchoire crispée.
Varrick posa mon portrait sur la table, face visible.
« Un loup qui s’enfuit, on l’abat, dit-il. Une épouse qui s’enfuit, on la brise. Elle apprendra. »
Je pouvais garder la tête baissée pendant quarante jours et prier.
Ou je pouvais me tenir aux côtés des deux seuls hommes dont j’avais besoin dans cette salle, et apprendre chaque mouvement des chasseurs avant qu’ils ne le fassent.
— Je la traquerai aussi, dis-je.
Ma voix résonna sous les poutres.
Deux cents têtes se tournèrent vers moi.
— Oh, quelle folle tu fais, souffla Maudie.
Les yeux pâles de Varrick se posèrent sur moi. — Et qui es-tu ?
— Beth, mon seigneur. Du Fenmarch.
— Pourquoi une personne sans meute comme toi traquerait-elle une princesse ?
— Parce que je suis une fille qui a fui la maison, dis-je. Je sais où nous nous cachons.
La salle éclata de rire.
Pas Varrick.
Il m’observa si longtemps que j’en eus froid dans le dos.
— Alors traque-la, Beth du Fenmarch, dit-il. Échoue, et tu rentreras chez toi dans une charrette.
Plus tard, l’escalier de service était plongé dans le noir. Quelqu’un avait laissé toutes les bougies se consumer.
J’entendis des bottes dans l’escalier, au-dessus de moi.
— Tu es soit très courageuse, soit très stupide, dit Roan dans l’obscurité.
— Les deux, dit Lysander derrière moi. Elle me plaît.
Mon talon glissa sur la pierre mouillée.
Roan me saisit le poignet nu.
Lysander me saisit la main nue.
Un éclair nous traversa tous les trois.
Il remonta le long de mon bras et dévala ma colonne vertébrale, si violemment que je sentis un goût d’argent dans ma bouche.
Roan jura.
Lysander ne me lâcha pas.
— Tu as senti ça ? murmura-t-il.
La poigne de Roan se resserra autour de mon poignet. — Toi aussi ?