On me traitait de lâche, et mon nouveau maître m’a demandé des leçons, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : L’accueil de la lâche
La nouvelle maîtresse de Ji Yanshu lui demanda si le mot LÂCHE s’accompagnait d’une chaise.
Il avait été peint en grosses lettres à la laque rouge sur le tableau des renvois de l’académie.
Ji avait passé la matinée à frotter la première lettre avec sa manche.
La lettre n’avait pas pâli, mais sa manche indigo rapiécée était devenue rouge pour de bon.
Ses anciens camarades remplissaient la cour de la porte et laissaient un large espace autour d’elle.
Seule Luo Meixun, sa cadette dans la voie, se tenait dans cet espace, en s’appuyant sur sa cheville valide.
La veille, Ji avait tiré Luo hors d’un pont d’épreuve qui se disloquait, une planche après l’autre.
L’académie avait qualifié cela d’abandon de l’épreuve et avait peint le tableau avant même de l’entendre.
À présent, le portier tendait la main pour récupérer son insigne brodé.
À côté de lui, une inconnue plus âgée examinait le tableau, la tête penchée.
Elle avait de la boue au bas de ses deux pans de robe et un demi-petit pain cuit à la vapeur dans sa poche.
« Je demande seulement parce qu’un titre s’accompagne généralement d’une chaise », dit-elle au portier.
« Il s’accompagne d’une collecte d’insignes », répondit-il.
« Dans ce cas, je vais l’interroger assise », décida l’inconnue.
Le portier alla chercher un tabouret bas dans son poste de garde avant même d’avoir décidé de le faire.
Avant de s’asseoir, elle posa une chaussure marron contre chacun de ses pieds.
Ji avait été élevée parmi des maîtres qui descendaient des nuages, et celle-ci mettait le mobilier à l’épreuve.
« Shen Qiaolian, dit la femme, maîtresse de l’école du Pas léger. »
Ji connaissait cette école comme le pavillon de guingois au bord de la rivière.
Shen coupa le petit pain en deux et tendit la moitié la plus grosse à Luo sans la regarder.
Luo le prit à deux mains, qui tremblaient.
« J’ai entendu dire que tu étais redescendue du pont à reculons », dit Shen à Ji.
La chaleur lui monta au cou, car toute la cour l’avait vue faire.
Quand le pont s’était brisé, ils avaient applaudi, s’attendant à un saut spectaculaire.
Au lieu de cela, elle était revenue à quatre pattes, Luo attachée sur son dos.
« Les planches se brisaient devant moi, dit Ji.
— Je ne pouvais pas sauter avec Luo sur le dos. »
Shen hocha la tête et avala son morceau de pain.
« J’aimerais apprendre ça, dit-elle.
— Ça fait des années que je veux apprendre à battre en retraite comme il faut », ajouta-t-elle.
Deux camarades chuchotèrent le mot « ramper », qui parvint au dernier rang avant même que Ji ne rougisse.
Le portier choisit ce moment pour tirer l’insigne de sa manche.
Les coutures cédèrent, ne laissant dans sa main qu’un lambeau indigo et l’insigne.
Sans cet insigne, elle ne pouvait participer à la fête provinciale ni se rendre sur aucune terrasse publique.
L’académie possédait la plus grande terrasse et signait toutes les invitations de la vallée.
Son nom cesserait tout simplement d’apparaître sur les listes et, d’ici un an, personne ne demanderait pourquoi.
Elle pouvait quitter la vallée ce soir et ne plus jamais entendre parler du pont.
La honte lui disait que c’était la seule réponse digne qui lui restait.
Puis Luo déplaça son poids pour ménager sa cheville blessée, et son projet s’effondra.
Ji ne pouvait pas la laisser seule dans cette cour, avec ce mot au-dessus d’elle.
L’ancien Tang Wenrui sortit de la cour intérieure, vêtu des robes rouges d’un cultivateur du troisième cercle.
Trois cercles dorés pâles brillèrent à ses poignets tandis qu’il tendait la main vers la porte.
La barre de fer du loquet se souleva sans qu’il la touche.
Son unique cercle ne fonctionnait que sur les choses qu’elle tenait elle-même, et les bons jours, ça voulait dire une tasse.
Tang regarda le tabouret, puis la femme assise dessus.
« Vous ne pouvez pas accepter les élèves renvoyés par cette académie, dit-il.
Shen passa son demi-petit pain dans l’autre main.
— Je peux accepter les élèves renvoyés, dit-elle.
— Ce sont ceux qui vont avec qui causent des problèmes. »
Tang ignora cette remarque et regarda Ji droit dans les yeux.
« Votre épée d’académicienne appartient à cette institution, dit-il.
La lame appartenait à l’académie, et le père de Ji avait payé la poignée d’argent avec une année de recettes du bac.
Il faudrait qu’elle lui écrive pour lui dire que la poignée était restée là-bas.
Garder l’épée signifiait devoir une lame à l’académie en partant.
La rendre, c’était laisser toute la cour la regarder se faire mettre à la porte.
Shen ne tendit pas la main vers Ji et ne détourna pas le regard.
Ji détacha son épée et la posa dans les bras du portier.
Un cercle s’embrasa à son poignet au moment où elle lâcha le poids.
Il s’assit contre le mur, l’épée sur les genoux.
« Alors, personne n’a besoin de polir le fourreau pour moi », dit Ji à Tang.
Luo émit un son qui aurait pu être une toux.
Tang se crispa, mais désigna le tabouret plutôt que Ji.
« Ce tabouret appartient au poste de garde, dit-il.
Shen se leva et le coinça sous un bras.
— Dans ce cas, je le rapporterai demain, en personne, à votre table de la fête », dit-elle.
Elle se tourna vers la route et fit un clin d’œil à Ji, qui ignorait que les maîtres en étaient capables.
« Ta première leçon, c’est de partir avant qu’ils ne te trouvent encore du travail », dit-elle.
Luo les suivit en boitant sans qu’on le lui demande, et Ji ne répondit pas à sa place.
Derrière elles, Tang dit au portier d’aller chercher la liste de la fête et un pinceau neuf.