Ils m’ont traitée d’impostrice… je vais prouver qu’il s’agissait d’un crime, roman · Chapitre 1 sur 3
Chapitre 1 : La table du conseil
L’engagement de fiducie de 60 millions de dollars a été posé sur la table à 9 h 14, un mardi matin.
Je connais l’heure parce que l’horloge au-dessus de la porte de la salle du conseil est la seule chose sur ce mur que je supporte encore de regarder.
Onze personnes étaient assises autour.
J’étais l’une d’elles.
— Madame Lowell.
Owen Flaherty était assis à l’autre bout de la table, un dossier ouvert devant lui.
Il n’a pas levé les yeux en prononçant mon nom.
— Vous êtes la signataire de l’engagement de fiducie du Lowell Family Trust au profit de Corwin Group.
— Je suis l’une des signataires.
— Vous êtes la seule à avoir signé.
Il tourna une page.
— L’engagement porte sur soixante millions de dollars en garantie de la tour d’Ocean Avenue. Il est daté du 2 septembre de cette année.
— C’est exact.
— Votre signature y figure.
— Oui.
— L’avez-vous lu avant de signer ?
Le silence tomba dans la pièce, comme il tombe quand tout le monde connaît déjà la réponse.
Je regardai le long de la table.
Neuf hommes et deux femmes, pour la plupart assez âgés pour être mon père, qui me regardaient tous comme on regarde une voiture déraper sur la glace.
Spencer Hale était assis à l’extrémité réservée au demandeur.
Costume bleu marine, cheveux sombres grisonnant aux tempes, mains jointes sur une serviette en cuir.
Il ne me regardait pas.
Il fixait le milieu de la table, patient, comme un homme qui attend un train dont il connaît déjà les horaires.
— Je l’ai lu.
— Les quatre pages.
— J’ai lu les pages qu’on m’a données.
Owen leva enfin les yeux.
Il a le nez de travers à cause du hockey et des lunettes de lecture qu’il n’arrête pas de perdre ; ce matin-là, il ne portait ni l’un ni les autres.
Il portait une chemise blanche aux manches retroussées jusqu’aux coudes, et il me regardait comme si j’étais une étrangère.
— Quatre pages, dit-il. L’engagement, c’est la page trois.
— Alors j’ai lu la page trois.
— Le 2 septembre.
Je ne répondis pas.
J’aurais dû répondre.
— Madame Lowell.
— J’étais à Santa Monica le 2 septembre.
— Ce n’est pas la question.
En face de moi, un membre du conseil que je connaissais depuis mes neuf ans se racla la gorge et baissa les yeux vers son café.
— Vous avez signé un engagement de soixante millions de dollars, dit Owen. Le trust compte trois cent quarante bénéficiaires. Des enseignants à la retraite. Leurs chèques sont tirés sur ce trust.
— Je sais qui ils sont.
— Savez-vous ce qui se passe si l’engagement est réclamé ?
L’homme au café répondit à ma place.
— Les garanties sont retirées. Le trust couvre le déficit. Les enseignants cessent d’être payés.
Personne ne dit rien pendant un instant.
Puis Spencer prit la parole, de sa voix toujours aussi douce.
— Lowell Capital n’est pas là pour répondre des documents du trust. Hale Ridge est la partie lésée. Nous avons déposé une réclamation au titre de l’engagement, et nous aimerions que le conseil l’examine.
Owen ne le regarda pas.
— Le conseil l’examinera, dit-il. Quand j’en aurai fini avec madame Lowell.
— Je ne suis pas sûr qu’il reste grand-chose à finir.
— Il reste une chose.
Owen plongea la main dans le dossier et sortit une seule page de sa pochette.
C’était l’engagement.
Je l’ai reconnu avant même qu’il le retourne. Je connaissais le trait bleu pâle à l’endroit où la date avait été inscrite dans la case, et je connaissais la forme de mon propre nom au bas de la page.
— Cette page est datée du 2 septembre, dit Owen. Deux jours avant la réunion trimestrielle du trust. Quatre jours avant la clôture du financement de la tour.
— Je ne sais rien du financement.
— Vous avez signé.
— J’ai signé à une table d’état civil.
La pièce s’agita.
Quelqu’un, au bout de la table, reposa sa tasse un peu trop fort.
Owen ne bougea pas.
— Une table d’état civil, répéta-t-il.
— À Santa Monica. Le 17 octobre.
Il retourna la page et la posa bien à plat.
— Le 17 octobre, dit-il comme s’il le lisait sur un mur. L’engagement est daté du 2 septembre.
— Je sais ce qui est écrit.
— Vous dites donc à ce conseil que vous avez signé en octobre un document daté du 2 septembre.
— Je vous dis ce qui s’est passé.
Owen se renversa dans son siège.
Il sortit ses lunettes de la poche de sa chemise, les regarda et les posa sur la table sans les mettre.
— Madame Lowell, dit-il. Où l’avez-vous signé ?
— Au bureau du greffier du comté. Il y avait une table près de la fenêtre.
— Pourquoi étiez-vous au bureau du greffier du comté ?
Je regardai Spencer.
Spencer regarda sa serviette.
— Pour un mariage, dis-je.
— Le mariage de qui ?
— Le mien.
Quelqu’un rit. Un seul souffle bref, à l’autre bout de la table, puis plus rien.
Owen ne rit pas.
— Votre mariage, dit-il.
— Ce n’en était pas un.
— Soit c’en était un, soit ce n’en était pas un.
— Il y avait deux mariées. Deux mariés. C’était une fête qu’ils avaient organisée pour une équipe de tournage.
— Et vous y avez signé un engagement de fiducie.
— J’ai signé quatre pages sur un porte-bloc.
— Qui vous a tendu le porte-bloc ?
— Kelsey.
— Kelsey Vance.
— Kelsey.
— Elle travaille pour Corwin Group.
— Je le sais.
Owen prit son stylo et en tapota deux fois le dossier.
— Mlle Vance travaille pour Corwin Group, dit-il. M. Hale a déposé la réclamation. M. Corwin est le promoteur immobilier. Vous avez signé un engagement de soixante millions de dollars lors d’une fête organisée par ces trois personnes, et vous ne l’avez pas lu.
— Je l’ai lu.
— Vous venez de dire à ce conseil que vous l’avez signé à une table d’état civil en octobre.
— C’est le cas.
— Alors la date inscrite sur cette page est fausse.
— Oui.
— Et l’engagement est invalide.
— Oui.
Owen me fixa un long moment.
Puis il reposa le stylo et fit glisser l’engagement de fiducie sur la table.
Il s’arrêta à quelques centimètres de ma main.
— Mademoiselle Lowell, dit-il. Ça fait onze ans que je travaille dans ce cabinet. Ça fait six ans que je siège de ce côté de la table. J’ai vu des gens mentir à ce conseil pour une erreur d’arrondi et perdre leur siège à cause de ça.
— Je ne mens pas.
— Je l’espère.
Il prit ses lunettes sur la table et les remit dans sa poche.
— Parce que voilà ce que je vois. Je vois un engagement daté du 2 septembre. Je vois votre signature. Je vois que l’argent de la fiducie a déjà été transféré en janvier, avant tout ça. Et je vois que vous êtes la seule personne dans cette pièce qui ait intérêt à ce que cette page soit antidatée.
— Ce n’est pas vrai.
— Alors expliquez-moi cette date de septembre.
L’horloge au-dessus de la porte fit tic-tac.
Onze visages, une demandeuse, une page.
Je posai la main à plat sur la table, à côté du document, sans le toucher.
— Je ne peux pas, dis-je. Pas encore.
Owen reprit l’engagement et le glissa dans la chemise.
— Alors je dirai au conseil ce que j’en pense, dit-il.
Il regarda les onze personnes assises autour de la table, qui me connaissaient depuis que j’étais enfant.
— Je pense que Sadie Lowell est une fraudeuse.