Ils ont donné les hôtels à ma sœur, alors je suis restée pour les reprendre, roman · Chapitre 1 sur 32
Chapitre 1 : Le toast
Ma mère m’a tendu la bouteille de champagne devant trois cents personnes et m’a dit de servir.
— Commence par la table d’honneur, Elise, a-t-elle dit. Ta sœur d’abord.
La salle de réception du Harbor sentait le lys et le golfe.
La photo de mon père trônait sur un chevalet près des fenêtres. Il avait soixante-sept ans et riait en regardant quelque chose sur le côté.
Il était mort depuis onze jours.
Je sortais de neuf semaines de convalescence après une opération du foie, et la bouteille était lourde.
Je servis quand même.
Vanessa leva son verre sans me regarder.
Sa bague accrocha la lumière du lustre et projeta de petits éclats sur la nappe.
— Pas jusqu’en haut, dit-elle. Je vais prendre la parole.
Damon Halberd rit à côté d’elle.
Il portait un costume en lin clair pour une cérémonie commémorative.
Personne ne semblait s’en soucier, à part moi.
Ma mère tapota le micro.
La salle se tut pour Lucinda Bell.
— Merci à tous d’être venus, dit-elle. Mon mari aimait cet hôtel plus que tout ce qu’il avait construit.
Elle laissa ses mots faire leur effet.
— Et il faisait confiance à sa famille pour le faire vivre.
Je posai la bouteille sur la table d’honneur.
— À partir de cette semaine, notre fille Vanessa prend le contrôle des trois hôtels Bellweather, dit ma mère. Le conseil d’administration a nommé Damon Halberd à la direction générale.
Les applaudissements partirent du premier rang et gagnèrent le fond de la salle.
Je n’applaudis pas.
Je restai là, dans ma robe noire, les bras le long du corps, à attendre qu’on prononce mon nom.
Il ne vint pas.
Vanessa se leva et embrassa notre mère sur la joue.
Damon se leva et embrassa Vanessa sur la bouche.
Quelqu’un près du bar siffla.
— Elise, dit ma mère, toujours au micro. La bouteille, ma chérie. Les gens attendent.
Trois cents visages se tournèrent vers moi.
Les chasseurs que je connaissais depuis l’enfance. Les amis de golf de papa. La femme du maire.
Dorinda Dillard, notre gouvernante en chef, près des portes de service, les bras croisés.
Je repris la bouteille.
Un homme en costume gris avançait le long de la table d’honneur.
Il ne tenait pas de verre.
— Elise Bell ? dit-il.
— Oui.
Il me tendit une longue enveloppe.
— Je travaille pour la banque. Vous êtes mise en demeure en tant que caution.
Le sourire de ma mère ne bougea pas.
Je reposai la bouteille et ouvris l’enveloppe.
Avis de vente aux enchères pour saisie immobilière.
Le Bellweather, 2400 Seawall Boulevard.
Vente aux enchères dans trente jours, sur les marches du palais de justice.
Quatorze millions de dollars empruntés en hypothéquant cet hôtel.
Pas un seul versement effectué.
Et sur la dernière page, la caution personnelle, signée Elise Bell.
C’était ma signature.
Avec le petit crochet en haut du E que ma mère m’avait appris à faire quand j’avais cinq ans.
Elle était datée du 10 février.
Je me souvenais très bien du 10 février.
Le 10 février, un chirurgien m’avait retiré un tiers du foie alors que j’étais inconsciente sur une table, à Houston.
— Il y a un problème ? demanda Damon d’un ton affable.
L’employé de la banque se racla la gorge.
— Madame, je ne suis là que pour vous remettre les documents.
— Je sais, dis-je. Merci.
Je pliai l’avis en deux et le pressai contre ma poitrine.
Vanessa se pencha vers le micro.
— Lise, on ne peut pas faire ça aujourd’hui ? C’est la cérémonie en mémoire de papa.
— Alors tu n’aurais pas dû le laisser venir avec un employé de la banque, dis-je.
Quelques personnes rirent nerveusement, puis se turent.
La main de ma mère se referma sur mon bras.
Ses bagues s’enfoncèrent dans le creux de mon coude.
— Tu vas monter te coucher, dit-elle tout bas. Tu es malade.
Je lui pris le micro de l’autre main.
Le larsen stria la salle de réception.
— Je suis désolée, dis-je dans le micro. Je serai brève.
Les trois cents personnes se turent.
— Cet hôtel a été hypothéqué pour quatorze millions de dollars, dis-je. La banque affirme qu’il sera vendu aux enchères dans trente jours.
Quelqu’un, au fond, lança : « Quoi ? »
— Le prêt porte ma signature, dis-je. Il est daté du jour où j’étais au bloc opératoire. J’étais sous anesthésie. Je n’ai rien signé.
Vanessa blêmit, puis rougit.
Damon ne bougea pas d’un pouce.
— Alors je veux que tout le monde ici m’entende, dis-je. Ce n’est pas ma signature, et je ne partirai pas.
Je regardai les chasseurs, les serveurs et leurs plateaux en argent, puis Dorinda.
— Personne ne vendra cet hôtel tant que je serai à l’intérieur.
Je rendis le micro à ma mère.
Elle le prit comme s’il était sale.
La salle éclata en cent conversations à la fois.
Vanessa siffla mon nom entre ses dents.
Près de la porte de service, Dorinda décroisa les bras.
Je pris mon sac à main.
Mon flanc me faisait mal, là où la cicatrice passait sous mes côtes, mais je m’en fichais.
Damon contourna la table et s’arrêta assez près pour que je sente son eau de Cologne.
Il souriait pour la salle.
Il baissa la tête.
— Ton père a vu cette signature, Elise, dit-il doucement. À ton avis, pourquoi t’a-t-il déshéritée ?