Réincarné pour élever des petits panthères, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : La main levée
Le petit de panthère s’aplatit contre la paroi de la grotte, les oreilles rabattues et les yeux fermés très fort.
La main de Thad était levée au-dessus de lui, serrée autour d’un bâton.
Il ne se souvenait pas l’avoir ramassé.
La dernière chose dont il se souvenait, c’était la lourde porte d’une chambre froide qui se refermait derrière lui, puis la lumière qui s’éteignait.
À présent, il y avait la lueur rouge du feu, un plafond de roche noire et une toute petite panthère noire qui attendait qu’on la frappe.
— Je ne l’ai pas pris, murmura le petit.
Sa voix tremblait si fort que les mots en sortaient par morceaux.
— L’os était déjà par terre. Je l’ai juste regardé.
Thad fixa le petit corps.
On voyait chacune de ses côtes sous son pelage noir.
Le bord de son oreille gauche avait été mordu, et la vieille blessure avait cicatrisé de travers.
Le petit avait l’habitude du bâton.
Quelque chose se retourna brutalement dans la poitrine de Thad.
Sa main s’ouvrit toute seule, et le bâton claqua sur la pierre.
Le petit tressaillit au bruit et se recroquevilla davantage.
— Hé, dit Thad.
Sa voix sortit rauque, dans une langue qu’il n’avait jamais apprise et qu’il comprenait parfaitement.
— Hé. Je ne vais pas te frapper.
Le petit n’ouvrit pas les yeux.
Un grondement, grave et prolongé, monta de l’entrée de la grotte, qui sembla tout entière vibrer à son rythme.
Thad tourna la tête, et deux oreilles qu’il n’avait jamais eues pivotèrent vers le bruit sans qu’il le leur demande.
Une panthère noire se tenait dans la neige, dehors.
Elle était aussi haute qu’un poney au garrot, avec un poitrail massif et des yeux couleur de miel.
De la neige couvrait son dos.
Elle ne fit pas un pas à l’intérieur.
Elle se tenait exactement à la limite entre la roche et la neige accumulée, chaque muscle tendu à l’extrême.
Thad comprit deux choses à la fois.
La panthère voulait entrer, mais ne le pouvait pas.
Le nom de Wystan remonta des souvenirs du corps, avec celui d’une pierre dressée et d’une loi du Hold qui les avait liés l’un à l’autre.
Sous sa tunique, sur la gauche de sa clavicule, une marque de peau se réchauffa comme une braise.
Il écarta son col et baissa les yeux.
Une empreinte de patte noire y était tatouée, et elle luisait faiblement lorsque leurs regards dorés se croisèrent.
Quelque chose bascula au creux de son ventre.
Il se dit que c’était la faim.
— D’accord, dit Thad à personne en particulier.
Il ramassa le bâton par terre.
Le petit poussa un faible couinement.
Thad posa le bâton sur son genou et le cassa en deux.
Le craquement résonna dans toute la grotte.
Il jeta les deux morceaux dans le feu.
Puis il chercha de quoi manger.
Près du foyer, il y avait un bol en terre contenant trois cuillerées de bouillie grise, froide et recouverte d’une pellicule.
À côté reposait un os, un seul, rongé.
C’était toute la cuisine.
Il prit le bol à deux mains et l’emporta jusqu’au mur.
Le petit entrouvrit un œil pour regarder.
— C’est au gardien de la grotte, dit-il tout bas. Les petits mangent après.
— Qui dit ça ?
— Toi.
Thad s’accroupit jusqu’à ce que son visage soit à la hauteur de l’oreille entaillée.
— Eh bien, je change la règle.
Le petit ne bougea pas.
— C’est un piège, dit-il.
— Ce n’est pas un piège.
— Si, c’est un piège. Après, tu le reprends et tu dis que j’ai été gourmand.
Un nœud se serra derrière les côtes de Thad.
Il avait déjà fait passer des assiettes aux enfants affamés, de l’autre côté du col, sans rien dire.
— D’accord, dit-il. Alors je vais manger le premier, pour que tu voies que ce n’est pas empoisonné.
Il souleva le bol et prit une bouchée de cette chose grise et froide.
Ça avait le goût de carton mouillé et de cendres.
Il l’avala quand même, tendit le bol et garda un air amical.
— Tu vois ? C’est juste infect. À ton tour.
Le petit regarda le bol.
Puis il posa une patte sur le bord, rapprocha le bol et engloutit tout en cinq bouchées précipitées.
Quand il fut vide, il lécha la terre cuite jusqu’à ce qu’elle soit propre, puis la lécha encore.
L’os que Thad lui tendit ensuite disparut tout aussi vite.
À l’entrée de la grotte, la panthère s’était immobilisée.
Thad jeta un coup d’œil dans sa direction.
Ses yeux dorés étaient fixés sur le bol vide, puis sur lui.
Ce n’étaient pas les yeux d’un animal qui voulait faire du mal à qui que ce soit.
C’étaient ceux de quelqu’un qui regardait une chose qu’il avait renoncé à espérer voir un jour.
La gorge de Thad se serra.
Il s’essuya les mains sur les genoux et se leva.
— Ça fait un moment que tu es dehors, dit-il. Il neige.
Les oreilles de la panthère frémirent.
— Tu peux entrer. Le feu est juste là.
Pendant un long moment, rien ne bougea.
La panthère leva une énorme patte, la maintint au-dessus du seuil, puis la reposa dans la neige.
Sa queue fouetta l’air une fois, violemment.
Puis quelque chose de petit et de chaud grimpa sur ses genoux.
Le petit avait traversé le sol sans faire de bruit.
Il était plus lourd qu’il n’en avait l’air, tout en os et en souffle brûlant, et enfouit le visage dans le col de Thad.
— Tu as une odeur différente, murmura Tuck.
Thad se raidit.
— Différente, dans le mauvais sens ?
— Différente, dans le bon sens.
Le petit glissa son oreille entaillée sous le menton de Thad.
À l’entrée de la grotte, l’énorme panthère les regardait droit dans les yeux.
D’une voix rauque, après deux hivers de silence, il dit : — Il a raison.