Deux héritiers incognito, un sol chauffant, roman · Chapitre 1 sur 24
Chapitre 1 : Chambre sept
Hyeon Tae-gang gravit neuf cents marches de pierre, une fausse identité glissée dans sa manche.
Il s’appelait Park Dae-sik, fils de fermier d’un village doté d’un dojang, et son nom était inscrit sur un papier qui sentait l’encre fraîche.
Son père lui avait mis le papier dans la main au pied de la montagne.
— Ne perds contre personne, avait dit Hyeon Gwang-ho. Surtout pas contre un Grue.
Puis le maître de la salle du Tigre noir avait déposé une petite pilule grise dans son autre main.
C’était une pilule de dissimulation, qui masquait le qi d’un homme pendant sept jours.
Tae-gang avait avalé la première à l’aube.
À présent, il se sentait aussi vide qu’un puits à sec, et ça le rendait fou.
Au sommet, un portail était ouvert sous une bannière où l’on pouvait lire : Académie martiale Cheongun.
Un greffier vérifia le papier, jeta un coup d’œil à ses épaules et lui fit signe d’entrer sans le regarder une seconde fois.
Tae-gang mesurait un mètre quatre-vingt-dix et était bâti comme une porte de grange ; personne ne doutait jamais qu’un garçon de ferme de cette taille en soit un.
Sous sa robe grise, une bande de tissu lui serrait la poitrine.
Elle cachait un tigre noir de la taille d’une main, tatoué à son dix-huitième anniversaire, dont aucun héritier du Tigre ne pouvait se passer.
Le règlement de l’académie interdisait l’accès aux héritiers des Grands Clans.
Alors la bande restait en place, et l’histoire était celle d’une côte cassée.
La première épreuve était un combat de classement dans la cour à ciel ouvert.
Chaque nouvel élève affrontait un autre au bâton de bois sous les yeux de trois instructeurs.
— Park Dae-sik, appela un instructeur. Contre Mun Ju-an.
Le garçon qui s’avança était mince et pâle, avec une longue queue-de-cheval noire et des lunettes rondes qui accrochaient les rayons du soleil.
On aurait dit qu’il n’avait jamais tenu autre chose qu’un livre.
Tae-gang eut pitié de lui.
Il leva son bâton avec beaucoup de précaution.
Mun Ju-an regarda le bâton, et le coin de sa bouche se releva.
Puis il frappa.
Son mouvement fut rapide, léger et net, et son bâton s’arrêta à un doigt des côtes de Tae-gang.
Le corps de Tae-gang bougea avant même qu’il ait réfléchi.
Son bâton dévia celui de Ju-an et l’accrocha pour l’écarter ; le choc résonna dans toute la cour.
Ils se figèrent tous les deux.
C’était une véritable parade, et ils le savaient tous les deux.
Les yeux de Ju-an se plissèrent derrière ses verres.
— Tu es un garçon de ferme ? demanda-t-il doucement.
— Et toi, tu es un érudit ? répondit Tae-gang.
— Battez-vous ou fichez le camp ! aboya l’instructeur. Je n’ai pas que ça à faire !
Alors ils se battirent exprès comme des manches.
Tae-gang trébucha sur rien du tout, tandis que Ju-an vacillait et agitait un bâton qui venait pourtant de bouger.
Les nouveaux élèves qui les regardaient poussèrent un gémissement.
La scène dura une minute, avec deux combattants qui faisaient semblant d’être maladroits, et Tae-gang comprit que l’érudit faisait exactement la même chose que lui.
Qu’il se retenait de toutes ses forces.
Enfin, Ju-an trébucha sur la botte de Tae-gang, et ils s’écroulèrent en tas.
Tae-gang atterrit sur le dos, et Ju-an lui tomba dessus.
Un genou fin se retrouva entre ses jambes.
Une paume moite, collante de sueur, s’était posée à plat sur son ventre nu, là où sa robe avait remonté.
Tae-gang cessa de respirer.
Le visage de Ju-an planait à quinze centimètres du sien, et ses lunettes avaient glissé sur son nez.
Derrière les verres, ses yeux étaient très sombres et bien éveillés.
— Désolé, murmura Ju-an, sans retirer sa main.
— C’est rien, dit Tae-gang, dont le ventre venait de se transformer en brasier.
— Tous les deux, debout, soupira l’instructeur. Chambre sept, dortoir est. Paire suivante !
La chambre sept était petite et dépouillée, avec une porte coulissante en papier et une fenêtre étroite.
Le sol était recouvert d’une seule feuille de papier huilé, posée sur de la pierre chaude.
Dans un coin, une petite porte en fer laissait entrer la chaleur du feu de cuisine sous le dortoir.
C’était un ondol, et c’était la seule chose chaude de la pièce.
Seule la moitié près du coin était chaude.
L’autre moitié était aussi froide que la cour.
Deux fines couvertures étaient pliées contre le mur.
— Une chambre, dit Tae-gang. Un sol.
— Deux couvertures, dit Ju-an.
Il remonta ses lunettes et se mit à déballer un sac de livres, le dos tourné.
Quand il se pencha pour prendre un livre, sa robe remonta et laissa voir un épais bandage blanc sur sa hanche gauche, qui descendait jusqu’à sa cuisse.
Ju-an le vit regarder, et ses épaules se raidissent.
— Une vieille brûlure, dit-il d’un ton neutre.
— Je me suis cassé une côte, dit Tae-gang en touchant la bande sur sa poitrine. Il y a des années.
Ils se regardèrent.
Aucun des deux ne croyait l’autre une seule seconde, mais aucun ne le dit.
— Première règle, dit Ju-an. Personne ne pose de questions sur les bandages.
— Première règle, approuva Tae-gang, soulagé.
Ju-an faillit sourire.
À minuit, le feu de cuisine du dortoir s’était presque éteint.
La partie chaude du sol s’était réduite à une zone de la taille d’une porte.
Tae-gang était allongé dessus, sous sa couverture, les yeux fixés au plafond.
À l’autre bout de la pièce, à la limite de la zone froide, Ju-an était recroquevillé et parfaitement silencieux.
Ses dents claquaient.
Il essayait de le cacher.
Tae-gang tint trois minutes.
— Ju-an.
— Dors.
— Tu es gelé.
— Ça va.
— Tes dents racontent une autre histoire.
Un silence.
Tae-gang souleva le bord de sa couverture.
— Viens par ici, érudit.
— Dae-sik, je te préviens, dit Ju-an d’une voix très raide, je ne suis pas quelqu’un de gentil.
— Je ne t’ai pas demandé d’être gentil. Je t’ai demandé de venir par ici.
Un long silence obscur s’installa.
Puis le sol craqua, et un corps glacé se glissa sous la couette en tremblant.
Le nez de Ju-an se pressa contre son cou, froid comme un galet de rivière.
Une jambe fine s’emmêla à la sienne.
Tout le corps de Tae-gang se tendit et s’embrasa.
Et pressé contre sa hanche, dur et impossible à méconnaître, il y avait Ju-an.
Ju-an se figea complètement.
— C’est le froid, dit-il d’une voix sèche comme une brindille qui casse. C’est juste le froid.
Tae-gang déglutit.
— Moi aussi, dit-il.